Khi làm việc tại một câu lạc bộ tư nhân sang trọng ở Austin, Texas, Celeste Johnson phải lòng triệu phú Steven Beard, cựu giám đốc điều hành Fox Broadcasting và đồng sáng lập KEYE-TV. Ông Steven mới mất người vợ chung sống 45 năm vì ung thư.
Celeste từng kết hôn ba lần và có cặp con gái sinh đôi từ năm 17 tuổi. Với cô, Steven là người mang đến ổn định, giàu có và sự chăm sóc mà cô cho là đang tìm kiếm. Chênh lệch 38 tuổi không ngăn họ kết hôn, và Steven thậm chí nhận nuôi hai con gái của Celeste.
Tuy vậy, gia đình và bạn bè Steven vẫn nghi ngờ liệu đây có phải tình yêu hay chỉ là cuộc hôn nhân xuất phát từ tiền bạc. Một hàng xóm cho biết “họ chẳng có điểm chung nào cả, ngoại trừ tiền của ông ấy”.
Sau khi kết hôn, Celeste bắt đầu tận hưởng cuộc sống giàu sang với những kỳ nghỉ xa hoa, mua sắm thả ga và tiêu hết ngân sách 35.000 USD mỗi tháng của hai vợ chồng. Nhưng vài tháng sau, Steven phát hiện Celeste lấy trộm trang sức và bạc của người vợ quá cố từ két an toàn. Cùng với việc chi tiêu hoang phí, ông đã nộp đơn ly hôn rồi rút lại, nhưng mâu thuẫn giữa họ vẫn âm ỉ.
Hai con gái kể rằng Celeste mắc trầm cảm và từng vung súng trước mặt cả nhà. Năm 1999, cô được đưa vào Trung tâm chăm sóc sức khỏe tâm thần St. Davids. Tại đây, Celeste gặp Tracey Tarlton, quản lý hiệu sách và là người đồng tính nữ. Hai người phụ nữ nhanh chóng trở nên thân thiết, Celeste tâm sự nhiều về cuộc sống hôn nhân và bày tỏ mong muốn khác biệt. Những nghi vấn về bản chất mối quan hệ của họ xuất hiện khi cả hai tiếp tục gặp nhau sau khi xuất viện.
Trong một buổi tiệc nướng, Steven được cho là nhìn thấy Celeste và Tracey hôn nhau nên yêu cầu Tracey rời khỏi nhà. Celeste phủ nhận, nói rằng Tracey chỉ cố gắng hôn cô nhưng không thành công.
Hôn nhân giữa Celeste và Steven lúc hòa lúc tan nhưng cả hai vẫn chuẩn bị cho chuyến đi dài ngày đến châu Âu. Tuy nhiên, sáng sớm ngày 2/10/1999, Steven bị bắn khi đang ngủ một mình. Ông vẫn gọi được 911 và nói “ruột tôi như bật ra khỏi bụng”.
Steven sống sót sau ca phẫu thuật khẩn cấp và trải qua nhiều cuộc mổ khác trước khi xuất viện ngắn hạn vào tháng 1/2000. Nhưng ngày 22/1, gần bốn tháng sau vụ bắn, ông qua đời vì biến chứng của vết thương.
Cuộc điều tra nhanh chóng hướng tới Tracey Tarlton sau khi cảnh sát nói chuyện với hai con gái của Celeste và được biết về mối liên hệ giữa Celeste và Tracey. Họ tìm thấy khẩu súng săn của Tracey trùng khớp với vỏ đạn tại hiện trường. Ban đầu, Tracey bị buộc tội mưu sát rồi nâng lên giết người. Dù các điều tra viên nghi ngờ Celeste, Tracey không hé lộ điều gì liên quan đến bạn mình.
Theo lời khai ban đầu, sáng 2/10, Tracey tới nhà vợ chồng Beard. Khi Celeste ngủ ở phòng khác, cô ta lẻn vào phòng của Steven, bắn một phát vào bụng ông rồi bỏ trốn.
Năm tháng sau cái chết của Steven, Celeste tái hôn. Điều này khiến Tracey cảm thấy bị phản bội. Sau thời gian im lặng, Tracey đồng ý hợp tác với công tố, đổi lấy thỏa thuận nhận tội. Cô ta khai Celeste đã chủ mưu vụ giết người.
Theo lời khai mới, Celeste nói Steven là kẻ bạo hành và phải chết, rồi thuyết phục Tracey ra tay với ẩn ý rằng nếu Steven chết, họ có thể ở bên nhau. Tháng 3/2002, Celeste bị bắt và buộc tội giết người, đối mặt với án tù chung thân.
Trong phiên tòa năm 2003, công tố viên mô tả Celeste là kẻ đào mỏ lạnh lùng kết hôn vì tiền và âm mưu giết chồng khi bị đe dọa cắt đứt quan hệ. Hồ sơ tài chính cho thấy Celeste tiêu hàng trăm nghìn USD trong những tháng trước vụ nổ súng, và công tố viên cho rằng Steven đã kiệt sức vì cách chi tiêu của cô.
Luật sư bào chữa lại lập luận rằng Celeste không có động cơ giết chồng, cho rằng Tracey bị rối loạn tâm thần và bị ám ảnh với Celeste. Celeste nói với ABC News rằng “tôi chưa bao giờ yêu cầu cô ta làm gì với Steven cả. Không bao giờ”, đồng thời phủ nhận mọi quan hệ lãng mạn với Tracey.
Bất ngờ lớn xảy ra khi hai con gái của Celeste ra làm chứng chống lại mẹ. Họ đưa ra đoạn ghi âm cho thấy Celeste nói qua điện thoại rằng có kế hoạch thuê người giết Tracey.
Ngày 19/3/2003, bồi thẩm đoàn tuyên Celeste có tội giết chồng và cô bị kết án 40 năm tù. Cô sẽ đủ điều kiện xin ân xá vào tháng 4/2042. Tracey nhận 20 năm tù theo thỏa thuận và được ân xá năm 2011 sau khoảng 10 năm thụ án.
Sau vụ án, Celeste trở thành chủ đề của nhiều chương trình tội phạm có thật như Snapped, Deadly Women, 20/20 và bộ phim Secrets of a Gold Digger Killer. Trong tù, cô đồng sáng tác sách nấu ăn From the Big House to Your House. Tracey hiện sống lặng lẽ tại San Antonio sau khi hoàn thành thời gian thử thách năm 2021.
