Bà Petchiammal sinh năm 1965 tại bang Tamil Nadu, Ấn Độ. Năm 20 tuổi, bà kết hôn với ông Shiva nhưng chồng qua đời vì đau tim chỉ 15 ngày sau đám cưới, khi bà đang mang thai.
Không đi bước nữa, bà gửi con gái Shanmugasundari cho mẹ ruột chăm sóc rồi làm việc tại xưởng than củi, công trường, quán trà và hàng ăn. Tuy nhiên, góa phụ trẻ thường xuyên bị đàn ông trêu ghẹo, quấy rối.
Một tối trên đường đến xưởng than, bà bị tài xế xe tải tìm cách ép lên xe. Sau sự việc, Petchiammal lo ngại nếu bị làm hại, xã hội có thể đổ lỗi cho bà thay vì bảo vệ nạn nhân.
Sáng hôm sau, bà mua áo sơ mi và khố nam, đến đền Tiruchendur Murugan cạo đầu. Sau lần cuối hành lễ trong trang phục phụ nữ, bà thay đồ nam và đổi tên thành Muthu.
Petchiammal làm đầu bếp tại Thoothukudi rồi chuyển đến Chennai, nổi tiếng với khả năng nấu cơm biryani. Khách hàng và đồng nghiệp gọi bà là “Muthu Master”. Một số nữ đồng nghiệp còn nảy sinh tình cảm, thậm chí ngỏ ý kết hôn. Không thể tiết lộ thân phận, bà nói mình đã có vị hôn thê ở quê.
Sau khi mẹ ruột qua đời, Petchiammal đón con gái 10 tuổi về sống tại làng Kattunaickkanpatti. Tại đây, bà làm nông, thành thạo những công việc nặng như đào đất, bổ củi và sử dụng rìu.
Để giữ kín bí mật, bà sử dụng nhà vệ sinh nam, ngồi cùng đàn ông trên xe buýt và tập hút thuốc lá cuốn tay. Trước khi mãn kinh ở tuổi 40, bà phải giấu kỳ kinh nguyệt, uống thuốc giảm đau và tiếp tục lao động như bình thường.
Con gái biết sự thật từ năm 7 tuổi. Trước mặt người ngoài, Shanmugasundari gọi mẹ là “Muthu Master” thay vì “amma”. Khi con gái kết hôn, Petchiammal đứng ra lo liệu hôn lễ với tư cách người cha.
Câu chuyện chỉ được truyền thông biết đến năm 2022, sau 37 năm bà sống dưới thân phận đàn ông. Khi ấy, sức khỏe suy giảm, bà không có nhà riêng hay tiền tiết kiệm. Do các giấy tờ đều ghi giới tính nam và bà thiếu giấy chứng tử của chồng, việc xin trợ cấp góa phụ hoặc lương hưu tuổi già gặp trở ngại.
Đến tháng 5, Petchiammal vẫn sống tại Kattunaickkanpatti. Cuộc sống của bà ổn định hơn sau khi con gái mở cửa hàng tạp hóa tại làng bên. Dù thân phận đã được công khai, bà khẳng định sẽ giữ tên Muthu đến cuối đời.
