Trong cuộc phỏng vấn với kênh truyền hình Brazil CazeTV ngày 12/6, khi đề cập đến khả năng tiếp tục mở rộng quy mô World Cup trong tương lai, Chủ tịch FIFA ông Infantino đã đưa ra nhận xét gây tranh cãi: "Chúng tôi từng xem xét nâng World Cup lên 64 đội để tăng tính kết nối toàn cầu. Nhưng trước mắt hãy tận hưởng giải đấu 48 đội. Biết đâu với 64 đội thì Italia sẽ giành được vé. Hoặc có lẽ chúng tôi phải tăng lên 208 đội để chắc chắn họ được tham dự."
Phát biểu này nhanh chóng lan truyền trên các nền tảng mạng xã hội và vấp phải phản ứng dữ dội từ người hâm mộ Italia. Nhiều ý kiến cho rằng người đứng đầu FIFA đã biến nỗi thất vọng lớn của một nền bóng đá giàu truyền thống thành trò đùa không phù hợp.
Trong số những người lên tiếng chỉ trích có nghị sĩ Gaetano Amato thuộc Phong trào 5 Sao (Movimento 5 Stelle). "Infantino đang biến việc Italia không dự World Cup thành trò cười hay sao? Ông ấy không phải là một cổ động viên trong quán bar, mà là Chủ tịch FIFA. Vị trí đó đòi hỏi sự chuẩn mực, tôn trọng và tinh thần ngoại giao," ông Amato phát biểu.
Vị nghị sĩ này thừa nhận bóng đá Italia đang trải qua giai đoạn khó khăn, nhưng cho rằng người hâm mộ không cần những lời chế giễu từ lãnh đạo cao nhất của bóng đá thế giới. Điều đáng nói là chỉ một ngày trước đó, Infantino đã gửi thư tới tờ Gazzetta dello Sport để bày tỏ sự tiếc nuối khi Italia tiếp tục vắng mặt tại World Cup 2026.
Ông chia sẻ ký ức tuổi thơ gắn liền với đội tuyển áo thiên thanh và khẳng định FIFA chưa từng cân nhắc trao suất đặc cách cho Azzurri. Tuy nhiên, phát biểu mang tính hài hước sau đó đã nhanh chóng làm lu mờ thông điệp cảm thông ban đầu, khiến nhiều người Italia cảm thấy bị xúc phạm.
Việc Italia không thể giành vé dự World Cup 2026 tiếp tục là chủ đề gây tranh luận tại quốc gia từng bốn lần vô địch thế giới. Trong khi nhiều ý kiến cho rằng bóng đá Italia cần những cải cách mạnh mẽ để tìm lại vị thế, không ít người tin rằng những lời đùa cợt từ Chủ tịch FIFA không phải là cách tiếp cận phù hợp đối với một nền bóng đá giàu truyền thống như Azzurri.
