Một chuyến du lịch mừng tốt nghiệp tưởng như trọn vẹn đã trở thành cơn ác mộng kéo dài gần hai thập kỷ đối với gia đình nữ sinh Natalee Holloway. Vụ mất tích bí ẩn của cô tại đảo Aruba năm 2005 từng khiến cả nước Mỹ rúng động và cho đến nhiều năm sau mới dần hé lộ sự thật.
Natalee Holloway, 18 tuổi, là học sinh xuất sắc của trường trung học Mountain Brook, bang Alabama. Cô đạt thành tích học tập toàn A và đã nhận được học bổng toàn phần dự bị y khoa tại Đại học Alabama. Tháng 5/2005, Natalee cùng hơn 100 bạn học tham gia chuyến du lịch kéo dài 5 ngày đến đảo Aruba để ăn mừng tốt nghiệp.
Ban đầu, gia đình hoàn toàn yên tâm khi chuyến đi này đã được tổ chức nhiều năm liên tiếp và có phụ huynh đi kèm. Tuy nhiên, vào sáng 30/5/2005, ngày cuối cùng của chuyến đi, mẹ của Natalee nhận được cuộc gọi báo tin con gái không có mặt tại sân bay để trở về cùng đoàn.
Ngay lập tức, Natalee được trình báo mất tích. Dựa trên tính cách của con gái, bà Beth Holloway tin rằng đây không phải là một vụ bỏ đi tự nguyện mà có thể liên quan đến bắt cóc hoặc tội phạm nghiêm trọng.
Đêm cuối định mệnh và những nghi phạm đầu tiên
Theo lời kể của các nhân chứng, đêm trước khi biến mất, Natalee cùng bạn bè đến vui chơi tại quán bar Carlos 'n Charlie's ở Oranjestad. Sau khi quán đóng cửa, cô được nhìn thấy lần cuối vào khoảng 1h30 sáng khi rời đi trên một chiếc xe màu trắng cùng ba người đàn ông.
Ba người này gồm Joran van der Sloot, 17 tuổi, và hai anh em Deepak Kalpoe, 21 tuổi, cùng Satish Kalpoe, 19 tuổi. Một người bạn của Natalee xác nhận đã nhìn thấy cô ngồi ở ghế sau chiếc xe, nhưng cho rằng cô chỉ đi nhờ về khách sạn nên không nghi ngờ gì.
Joran, mang quốc tịch Hà Lan, là học sinh của Trường Quốc tế Aruba. Những người xung quanh cho biết anh ta học giỏi nhưng có lối sống tiệc tùng và thường tiếp cận các cô gái trẻ.
Sau khi vụ mất tích được trình báo, cảnh sát nhanh chóng tiến hành điều tra. Nhiều người bị bắt giữ, trong đó có Joran và hai anh em nhà Kalpoe. Tuy nhiên, các nghi phạm lần lượt được thả do thiếu bằng chứng, dù họ vẫn bị xem là đối tượng khả nghi.
Trong nhiều năm sau đó, Joran van der Sloot liên tục đưa ra các lời khai khác nhau về số phận của Natalee. Tuy nhiên, tất cả đều không được chứng minh là sự thật.
Năm 2008, anh ta xuất hiện trong một đoạn ghi hình bí mật, khai rằng Natalee chết do sốc thuốc và thi thể bị vứt xuống biển. Nhưng sau đó, chính Joran thừa nhận lời khai này là dối trá.
Không lâu sau, anh ta tiếp tục đưa ra một câu chuyện khác, cho rằng đã bán Natalee vào đường dây buôn người với giá 10.000 USD, rồi lại phủ nhận. Những lời khai mâu thuẫn này khiến quá trình điều tra rơi vào bế tắc suốt nhiều năm.
Đỉnh điểm là năm 2010, Joran liên hệ gia đình Holloway, đề nghị cung cấp thông tin về cái chết và nơi chôn xác Natalee để đổi lấy 250.000 USD. FBI đã vào cuộc, ghi lại toàn bộ quá trình giao dịch. Tuy nhiên, thông tin Joran cung cấp tiếp tục bị xác định là sai sự thật.
Sau đó, Joran thừa nhận hành vi này là một âm mưu tống tiền nhằm trả thù gia đình nạn nhân.
Tội ác mới và bước ngoặt vụ án
Ngày 30/5/2010, đúng 5 năm sau ngày Natalee mất tích, một phụ nữ 21 tuổi tên Stephany Flores Ramírez được báo cáo mất tích tại Peru. Thi thể của cô sau đó được tìm thấy trong một khách sạn do Joran đăng ký.
Joran bị bắt và thú nhận đã sát hại Stephany sau khi cô phát hiện anh có liên quan đến vụ Natalee. Năm 2012, anh ta bị kết án 28 năm tù tại Peru.
Trong suốt thời gian đó, gia đình Holloway vẫn không ngừng tìm kiếm sự thật. Tòa án tại Alabama đã tuyên bố Natalee chết về mặt pháp lý vào năm 2012.
Bước ngoặt chỉ thực sự đến vào năm 2023, khi Joran bị dẫn độ sang Mỹ để xét xử về tội tống tiền. Trong thỏa thuận nhận tội, anh ta cuối cùng đã thừa nhận hành vi giết Natalee Holloway.
Theo lời khai, vào đêm xảy ra vụ việc, Natalee đã từ chối những lời gạ gẫm tình dục của Joran. Trong cơn tức giận, anh ta đã dùng một khối bê tông đánh vào đầu cô, khiến cô tử vong, sau đó phi tang thi thể xuống biển.
Kết quả kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối xác nhận lời khai này là đáng tin cậy.
Sau gần 20 năm, sự thật cuối cùng cũng được hé lộ. Mẹ của Natalee, bà Beth Holloway, nghẹn ngào chia sẻ bên ngoài phòng xử án rằng cơn ác mộng kéo dài suốt nhiều năm của gia đình bà cuối cùng đã chấm dứt.
Hiện vẫn chưa rõ Joran có bị truy tố thêm về tội giết người tại Aruba hay không, do thời hạn truy tố tại quốc gia này đã hết. Tuy nhiên, vụ án của Natalee Holloway vẫn tiếp tục được điều tra.
