Sinh ngày 14/11/1912 tại New York, Barbara Hutton sớm được thừa kế 1/3 khối tài sản trị giá 60 triệu USD từ người ông ngoại Frank W. Woolworth – nhà sáng lập chuỗi cửa hàng đồng giá danh tiếng – sau khi mẹ bà qua đời. Tuổi thơ của bà trôi qua tại California dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của các vệ sĩ, khiến giới truyền thông thời bấy giờ ưu ái gọi bà là "em bé triệu USD".
Sự xa hoa tiếp tục gắn liền với cuộc đời Barbara khi gia đình chi tới 60.000 USD tổ chức tiệc sinh nhật tuổi 18 cho bà vào tháng 12/1930. Đến năm 21 tuổi, bà chính thức tiếp quản khối tài sản khổng lồ, tương đương một tỷ USD theo tỷ giá hiện hành.
Đi cùng với sự giàu có, bà còn nổi tiếng trong giới thượng lưu với niềm đam mê trang sức mãnh liệt. Bà không chỉ mua sắm đơn thuần mà còn trực tiếp hợp tác với các nhà mốt danh tiếng để thiết kế, chế tác những món đồ thủ công độc bản. Bà trân trọng và lưu giữ toàn bộ bộ sưu tập này thay vì bán lại ra thị trường.
Tuy nhiên, đối lập với sự viên mãn về vật chất, đường tình duyên của nữ tỷ phú lại chất chứa nhiều bi kịch. Bà trải qua 7 cuộc hôn nhân từ năm 1933 đến 1966, trong đó cuộc hôn nhân dài nhất kéo dài 4 năm và ngắn nhất chỉ vỏn vẹn vài tuần.
Những người chồng của bà bao gồm ba hoàng tử, một bá tước, một nam tước, một tài tử Hollywood và một tay chơi tầm cỡ quốc tế. Bà từng cay đắng thừa nhận: "Đàn ông mang đến mọi bất hạnh trong đời nhưng tôi không thể sống thiếu họ".
Năm 1933, bà kết hôn lần đầu với Hoàng tử Alexis Mdivani tại Paris. Bất chấp thỏa thuận tiền hôn nhân, bà vẫn tặng chồng một triệu USD làm quà cưới cùng 50.000 USD trợ cấp hàng năm. Họ ly dị vào năm 1935 do những rắc rối xoay quanh lối sống của Mdivani.
Chỉ một ngày sau, bà tái giá với Bá tước Court Haugwitz-Reventlow và tiếp tục chi nhiều triệu USD hỗ trợ tài chính cho chồng. Cả hai có với nhau người con trai duy nhất tên Lance vào năm 1938, trước khi ly hôn vào năm 1941 sau một khoảng thời gian dài tranh chấp quyền nuôi con.
Chuỗi ngày bất hạnh trong hôn nhân của bà vẫn chưa dừng lại. Năm 1942, bà kết hôn với nam diễn viên Cary Grant và ly dị sau ba năm. Năm 1947, bà lấy Hoàng tử Igor Troubetzkoy. Sau khi bà phải trải qua nhiều ca phẫu thuật bệnh lý, hai người quyết định đường ai nấy đi vào năm 1951, kèm theo đó là yêu cầu bồi thường ba triệu USD từ người chồng.
Cuộc hôn nhân thứ năm với nhà ngoại giao Porfirio Rubirosa vào năm 1953 đi đến hồi kết chỉ sau 73 ngày. Sau đó, bà gắn bó với cựu vận động viên quần vợt Gottfried von Cramm từ năm 1955 rồi chia tay năm 1961. Lần lên xe hoa cuối cùng của bà diễn ra vào năm 1964 với Hoàng tử Lào Đoàn Vinh Na Champassak, nhưng cũng chỉ kéo dài được hai năm.
Về cuối đời, nữ tỷ phú sống khép kín và đối mặt với sự suy kiệt nghiêm trọng. Sau các ca phẫu thuật gãy xương hông và đục thủy tinh thể, cân nặng của bà sụt giảm chỉ còn khoảng 50 kg. Bà dần thu mình lại và mắc chứng nghiện rượu. Bi kịch lên đến đỉnh điểm vào năm 1972 khi người con trai duy nhất của bà tử nạn trong một vụ rơi máy bay.
Năm 1979, Barbara Hutton trút hơi thở cuối cùng sau một cơn đau tim tại khách sạn Regent Beverly Wilshire ở Los Angeles, hưởng thọ 66 tuổi. Khép lại một cuộc đời từng ngập trong nhung lụa, tài khoản ngân hàng của "em bé triệu USD" thuở nào chỉ còn đúng 4.000 USD.
