Vào sáng ngày 7/10 (giờ Việt Nam), cuộc đọ sức giữa ĐT Argentina và ĐT Benin trên sân Monumental đã biến thành một không gian tri ân vô cùng đặc biệt, nơi mà Liên đoàn bóng đá Argentina (AFA) dành riêng cho Messi. Với AFA, sự kiện này mang tầm vóc vượt xa một trận giao hữu thông thường, đúng như lời Chủ tịch Claudio Tapia từng khẳng định về một "màn chia tay xứng đáng" cho huyền thoại của họ.
Hơn 80.000 khán giả phủ kín sân để tạm biệt Messi, người đã dẫn dắt Argentina tới ba trận chung kết World Cup và giúp đội tuyển chấm dứt 36 năm chờ đợi danh hiệu vô địch thế giới. Những giọt nước mắt xuất hiện trên gương mặt siêu sao 39 tuổi từ trước khi trận đấu bắt đầu. Anh xúc động trên xe buýt của đội tuyển và tiếp tục bật khóc khi bước ra sân cùng ba con trai trước lễ chào cờ.
Bầu không khí trên khán đài Monumental bùng nổ với màn tôn vinh độc đáo từ người hâm mộ. Một đại băng rôn khổng lồ mang hình dáng áo đấu Albiceleste cùng dòng chữ "Gracias 10" in sắc vàng rực rỡ được phủ rộng trên mặt sân. Đồng đội của Messi cũng khoác lên mình chiếc áo thi đấu in tên và số áo màu vàng, kết hợp cùng logo "M" biểu tượng của anh được đặt thay cho logo ba sọc quen thuộc từ Adidas.
Đến phút thứ 10, trận đấu với Benin được tạm dừng để hơn 80.000 khán giả dành những tràng pháo tay cho Messi. Pháo hoa bừng sáng trên bầu trời, trong khi các cầu thủ Benin cũng vỗ tay hưởng ứng. Thủ môn Emiliano 'Dibu' Martinez còn cạo logo chữ "M" của Messi phía sau đầu để tri ân đội trưởng. Không cầu thủ Argentina nào cố gắng chiếm lấy khoảnh khắc vốn được dành trọn cho Messi.
Sau hai đường kiến tạo “dọn cỗ” cho đồng đội, siêu sao 39 tuổi rốt cuộc đã mang tới khoảnh khắc vỡ òa mà toàn bộ khán giả mong chờ. Đến phút 69, Argentina được trao quả phạt đền khi Agustin Giay bị đốn ngã trong vùng cấm. Trên chấm 11m, Messi khựng lại một nhịp, hít sâu rồi vung chân dứt điểm hiểm hóc vào góc cao bên phải, nâng tỷ số lên 3-0 và khép lại một đêm giã từ đẹp như mơ.
Các đồng đội lập tức vây quanh Messi, nhảy lên ăn mừng trong khi trên khán đài, ba con trai anh hòa cùng tiếng hát của người hâm mộ. Mẹ Messi, bà Celia, và vợ anh, Antonella Roccuzzo, mỉm cười và vỗ tay. Sau khi ghi bàn, Messi chỉ tay lên trời như cách anh vẫn thường làm trong nhiều năm qua. Nhưng lần này, động tác ấy mang ý nghĩa đặc biệt khi anh hướng ánh mắt lên bầu trời chỉ vài tháng sau khi cha anh, ông Jorge, qua đời.
Trên thực tế, Messi đã đưa ra quyết định giã từ sự nghiệp quốc tế từ ngày 31/8, ngay sau khi Argentina nhận thất bại 0-1 trước Tây Ban Nha ở hiệp phụ trận chung kết World Cup 2026. Màn so tài với Benin vì vậy chính là cơ hội cuối cùng để hàng triệu CĐV Argentina trực tiếp gửi lời tri ân sâu sắc tới người thủ lĩnh đã xoay chuyển lịch sử bóng đá nước nhà.
Và rồi, đúng vào thời điểm tất cả nói lời tạm biệt, một câu hỏi khác xuất hiện: Quả Bóng Vàng 2026 liệu có trở thành món quà cuối cùng dành cho Messi?
Nếu thành hiện thực, đó sẽ là Quả Bóng Vàng thứ 9 của riêng Messi. Một con số dường như phi thực tế với bất cứ cầu thủ nào khác.
Từ một tài năng trẻ liên tục bị đặt lên bàn cân so sánh với Diego Maradona, vượt qua vô vàn áp lực, cay đắng thua chung kết và từng tuyên bố giải nghệ năm 2016, Messi đã trở lại để hoàn thành hành trình vĩ đại. Anh xóa bỏ mọi hoài nghi, cùng Argentina chinh phục Copa America 2021, World Cup 2022, Finalissima 2022 và Copa America 2024. Tại World Cup 2026, dù không thể bảo vệ ngai vàng, Messi ở tuổi 39 vẫn bùng nổ với 8 bàn thắng, 4 kiến tạo, khép lại sự nghiệp World Cup với 21 bàn thắng. Sự kết hợp giữa bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ tại Barcelona (35 danh hiệu) lẫn ĐTQG khiến sự nghiệp của anh trở thành biểu tượng độc nhất vô nhị.
Điều khiến kịch bản Messi giành Quả Bóng Vàng 2026 trở nên đáng bàn là thời điểm bỏ phiếu. France Football và UEFA công bố Messi trong danh sách 30 ứng viên Quả Bóng Vàng nam 2026. Danh sách còn có Harry Kane, Lamine Yamal, Kylian Mbappe, Rodri, Ousmane Dembele, Jude Bellingham, Erling Haaland cùng hàng loạt ngôi sao khác.
Cuộc bỏ phiếu đã kết thúc vào ngày 28/9. 100 nhà báo đại diện cho 100 quốc gia đứng đầu bảng xếp hạng FIFA tham gia lựa chọn. Mỗi người xếp hạng 10 cầu thủ trong danh sách đề cử dựa trên 3 nhóm tiêu chí chính: Màn trình diễn và mức độ quyết định của cá nhân, thành tích tập thể, đẳng cấp cùng tinh thần fair-play.
Điều đó đồng nghĩa với một thực tế rõ ràng: Trận đấu giã từ giữa Argentina và Benin diễn ra sau thời điểm chốt sổ bình chọn, nên bản thân sự kiện chia tay này không tác động trực tiếp tới điểm số phiếu bầu của anh.
Nhưng khi các nhà báo gửi lựa chọn của mình trước ngày 28/9, họ đã biết Messi tuyên bố chia tay ĐT Argentina. Và quan trọng hơn, họ đã chứng kiến toàn bộ hành trình World Cup 2026 của số 10 huyền thoại.
Ở cấp CLB, Messi cũng chưa biến mất khỏi bóng đá đỉnh cao. Tính đến cuối tháng 9, Opta ghi nhận anh đã có 21 bàn và 11 kiến tạo sau 24 trận MLS mùa 2026 cho Inter Miami. Bởi vậy, nếu Messi chiến thắng, sẽ không chính xác khi đơn thuần gọi đó là "Quả Bóng Vàng tri ân", bởi anh có thành tích chuyên môn thực sự để cạnh tranh.
Dĩ nhiên, hành trình vươn tới danh hiệu của siêu sao người Argentina không hề dễ dàng trước sự cạnh tranh gắt gao từ những ứng viên nặng ký như Harry Kane hay Lamine Yamal. Dù Quả bóng vàng ưu tiên phong độ thực tế thay vì những tôn vinh mang tính cống hiến, nhưng cảm xúc và di sản của Messi trong năm 2026 vẫn tạo nên một câu chuyện đặc biệt. Vào ngày 26/10 tới tại London Palladium, nếu Messi bước lên bục cao nhất nhân kỷ niệm 70 năm giải thưởng này, đó sẽ là một cột mốc lịch sử đi vào huyền thoại.
