Ngày 22/8/2004, Shinya Wada, 68 tuổi, bất ngờ đến đồn cảnh sát tự thú về việc sát hại Chikako Ishikawa, nữ giáo viên mất tích từ năm 1978. Lời khai của người đàn ông này nhanh chóng khiến dư luận Nhật Bản chấn động, bởi suốt hơn 20 năm trước đó, gia đình Chikako vẫn luôn tin rằng cô bị bắt cóc và chưa bao giờ từ bỏ hy vọng tìm thấy người thân.
Theo hồ sơ vụ án, Chikako Ishikawa quê ở tỉnh Hokkaido. Sau khi chuyển tới Tokyo sinh sống, cô làm giáo viên dạy nhạc tại một trường tiểu học. Trong khi đó, Shinya Wada là nhân viên bảo vệ tại chính ngôi trường này.
Theo lời khai của Shinya, khoảng 16h30 ngày 14/8/1978, trong lúc tuần tra quanh khu dạy học, ông ta va phải Chikako rồi xảy ra cãi vã. Khi nữ giáo viên bắt đầu hét lớn, Shinya hoảng sợ, lao tới bịt miệng rồi bóp cổ nạn nhân đến chết.
Sau khi gây án, lợi dụng lúc vợ vắng nhà, ông ta mang thi thể về căn nhà riêng ở phường Adachi rồi chôn dưới sàn tầng một. Từ lời thú tội, cảnh sát lập tức khám xét căn nhà cũ của Shinya. Dưới chiếc bàn sưởi kotatsu trong căn phòng tầng một, lực lượng chức năng phát hiện một bộ hài cốt được quấn trong tấm bạt và chôn sâu hơn 1 m dưới nền nhà.
Ngoài bộ xương, cảnh sát còn tìm thấy nhiều đồ dùng cá nhân của Chikako như ví, thẻ rút tiền, mỹ phẩm và quần áo. Kết quả giám định ADN sau đó xác nhận bộ hài cốt chính là nữ giáo viên mất tích suốt 26 năm. Điều khiến dư luận phẫn nộ hơn cả là lý do Shinya ra đầu thú không xuất phát từ sự ăn năn.
Theo lời khai, sau khi chôn thi thể dưới nền nhà, ông ta gần như “quên mất” sự việc trong nhiều năm. Sau vụ án, Shinya vẫn tiếp tục đi làm, sinh hoạt bình thường và sống ngay trong căn nhà có thi thể nạn nhân bên dưới suốt hàng chục năm mà không ai nghi ngờ.
Mãi đến năm 1994, căn nhà của Shinya nằm trong diện giải tỏa để phục vụ dự án mở rộng đường, ông ta mới nhớ lại thi thể vẫn còn bị chôn dưới nền nhà. Đến khi dự án bắt đầu triển khai vào năm 2004, lo sợ công nhân xây dựng phát hiện bộ hài cốt, Shinya quyết định tới đồn cảnh sát đầu thú.
Tuy nhiên, vào thời điểm đó, thời hiệu truy cứu trách nhiệm hình sự đối với tội giết người ở Nhật Bản chỉ là 15 năm. Điều đó đồng nghĩa Shinya không thể bị truy tố hình sự dù đã thừa nhận hành vi sát hại Chikako.
Theo tạp chí Shukan Bunshun, gia đình nữ giáo viên không chấp nhận việc hung thủ thoát khỏi trách nhiệm nên đã khởi kiện dân sự, yêu cầu bồi thường khoảng 180 triệu yên. Người thân của Chikako cho biết mục đích vụ kiện không phải vì tiền mà để buộc hung thủ phải chịu trách nhiệm xã hội cho tội ác của mình.
Phiên tòa dân sự sau đó gây tranh cãi lớn vì liên quan đến quy định thời hiệu bồi thường tại Nhật Bản. Tòa án quận Tokyo ban đầu cho rằng thời hiệu đối với hành vi giết người đã hết, nhưng vẫn yêu cầu Shinya bồi thường 3,3 triệu yên vì hành vi vứt xác.
Tuy nhiên, ở phiên phúc thẩm, Tòa án cấp cao Tokyo xác định Shinya đã cố tình che giấu cái chết của nạn nhân suốt nhiều năm nên tuyên buộc ông ta bồi thường 42,25 triệu yên. Shinya tiếp tục kháng cáo lên Tòa án Tối cao nhưng bị bác đơn.
Thẩm phán nhận định việc hung thủ che giấu cái chết của nạn nhân suốt hơn 20 năm rồi lại được miễn nghĩa vụ bồi thường là điều “vô cùng bất công”. Anh trai của Chikako, ông Ken, cho biết gia đình chưa từng quên cô trong suốt hơn hai thập kỷ tìm kiếm.
“Họ nói rằng sau 15 năm, cảm xúc của nạn nhân sẽ lắng xuống và bằng chứng sẽ mất đi. Nhưng gia đình nạn nhân sẽ không bao giờ quên được”, ông bày tỏ. Sau vụ án này, Nhật Bản đã thay đổi quy định liên quan thời hiệu truy cứu trách nhiệm hình sự đối với tội giết người.
Năm 2004, thời hiệu được nâng từ 15 năm lên 25 năm. Đến năm 2010, Nhật Bản chính thức bãi bỏ thời hiệu đối với các tội giết người và những tội danh dẫn đến chết người.
