Ngày 19/5/2002, một gia đình rời khỏi một câu lạc bộ thể dục tại Columbus, bang Ohio. Hình ảnh một người bà bế cháu trai, đi cùng chồng, con trai và con dâu không có gì bất thường với người ngoài.
Tuy nhiên, cảnh sát mặc thường phục đã theo dõi từ trước và biết rõ người phụ nữ này từng là phạm nhân giết người, đã vượt ngục và bị tuyên án 99 năm tù. Bà sống dưới danh tính giả suốt 32 năm mà không bị phát hiện.
Gia đình chỉ biết bà với tên Tonya Hudkins McCartor, hoàn toàn không hay biết về quá khứ. Theo cảnh sát, tên thật của người phụ nữ là Margo Freshwater.
Rodney Hoevet, trợ lý giáo sư tâm lý học pháp y tại Đại học Maryville, nhận định việc một người có thể vượt ngục, sống bình thường và không bị phát hiện trong nhiều thập kỷ là điều hiếm gặp.
Margo Freshwater từng vướng vào chuỗi tội ác khi còn trẻ. Năm 1966, ở tuổi 18, bà bỏ học và có quan hệ với Glenn Nash, một luật sư 38 tuổi đang bị điều tra.
Theo cáo trạng, cặp đôi đã thực hiện nhiều vụ cướp tại ba bang, trong đó có các vụ giết người tại Tennessee, Mississippi và Florida. Glenn Nash sau đó được xác định không đủ năng lực hầu tòa do mắc bệnh tâm thần, trong khi Margo bị coi là đồng phạm.
Dù hai lần xét xử tại Mississippi không đạt được kết luận, tại Tennessee, Margo bị kết tội giết người và nhận án 99 năm tù.
Ngày 4/10/1970, sau khoảng 18 tháng thụ án, Margo cùng một bạn tù trèo rào vượt ngục khỏi nhà tù nữ tại Nashville. Hai người đi nhờ xe tải và đến Baltimore trước khi tách nhau ra.
Người bạn tù bị bắt lại vào đầu những năm 1990, nhưng Margo biến mất hoàn toàn.
Sau khi trốn thoát, bà trở về quê nhà Ohio, sống dưới tên giả Tonya Myers và bắt đầu cuộc sống mới gần nơi từng sinh sống thời thơ ấu. Khi đó, thủ tục cấp thẻ an sinh xã hội còn lỏng lẻo, tạo điều kiện cho việc che giấu danh tính.
Trong nhiều năm, Margo làm nhiều nghề như phục vụ bàn, pha chế và quản lý câu lạc bộ. Sau đó, bà được cấp phép kinh doanh bảo hiểm và bất động sản.
Bà không liên lạc với người quen cũ hay gia đình. Thậm chí, gia đình từng làm thủ tục để chính quyền công nhận bà đã chết về mặt pháp lý vào năm 1984.
Theo chuyên gia Leslie Dobson, Margo đã trở thành một người “ngụy trang xã hội” khi sống bình thường đến mức không gây chú ý.
Bà lập gia đình, có con và tiếp tục cuộc sống như một người bình thường. Người chồng đầu tiên qua đời năm 1988. Sau đó, bà tham gia dịch vụ hẹn hò qua điện thoại và kết hôn lần hai với một tài xế xe tải.
Sau hơn 30 năm lẩn trốn, sai lầm đã khiến Margo bị phát hiện. Các điều tra viên lần theo thông tin về bí danh Tonya và tiến hành đối chiếu dữ liệu dân số.
Một cái tên trùng khớp xuất hiện tại Ohio. Khi so sánh ảnh bằng lái xe với ảnh hồ sơ tội phạm, họ nhận ra sự giống nhau gần như tuyệt đối.
Sau khi thu thập đủ chứng cứ và đối chiếu dấu vân tay, cảnh sát xác định Tonya chính là Margo. Khi bị bắt, bà ôm tạm biệt gia đình và thừa nhận danh tính thật.
Margo bị đưa trở lại nhà tù tại Tennessee và tiếp tục chấp hành phần còn lại của bản án, cộng thêm một năm vì tội vượt ngục.
Gia đình mới của bà tỏ ra sốc trước sự thật. Người chồng thứ hai cho biết ông không thể tin người vợ của mình từng gây ra những hành vi như vậy.
Sau đó, Margo tiếp tục kháng cáo bản án. Luật sư cho rằng bản chất con người của bà được thể hiện qua cuộc sống sau khi vượt ngục.
Tháng 5/2011, Tòa Phúc thẩm Hình sự Tennessee hủy bản án cũ và yêu cầu xét xử lại. Trong quá trình này, Margo chấp nhận thỏa thuận nhận tội theo kiểu Alford, cho phép giữ quan điểm vô tội nhưng chấp nhận án phạt.
Theo thỏa thuận, bà bị kết án 25 năm tù và được trừ thời gian đã chấp hành trước đó. Đến tháng 11/2011, Margo được trả tự do.
Sau khi ra tù, bà sống kín tiếng và tránh xa sự chú ý của công chúng.
