Năm 2015, Denise Huskins và bạn trai Aaron Quinn đang sống tại thành phố Vallejo (bang California, Mỹ) thì bất ngờ bị những kẻ lạ mặt đột nhập vào nhà giữa đêm. Nhóm đối tượng đeo mặt nạ, mặc đồ lặn, khống chế cả hai và ép uống thuốc khiến họ nhanh chóng rơi vào trạng thái bất tỉnh.
Khi tỉnh lại, Aaron hoảng loạn phát hiện bạn gái đã bị bắt cóc. Thủ phạm sau đó gửi hàng loạt tin nhắn đe dọa, thông báo đang giam giữ Denise và yêu cầu khoản tiền chuộc lên tới 17.000 USD, chia làm hai lần thanh toán. Đáng chú ý, đối tượng còn cảnh cáo Aaron không được trình báo cảnh sát.
Dù vậy, vụ việc vẫn được trình báo. Tuy nhiên, thay vì tập trung truy tìm hung thủ, cảnh sát Vallejo lại nhanh chóng chuyển hướng nghi ngờ sang chính Aaron. Anh bị coi là nghi phạm, liên tục bị thẩm vấn trong quá trình điều tra.
Hai ngày sau, Denise bất ngờ được thả gần nhà người thân tại Huntington Beach, cách nơi bị bắt cóc gần 800 km. Tuy nhiên, khi trở về, cô không nhận được sự bảo vệ hay cảm thông như kỳ vọng.
Cơ quan chức năng lúc này công khai nghi ngờ Denise đã dàn dựng toàn bộ vụ việc. Lý do một phần xuất phát từ việc cô ban đầu phủ nhận bị xâm hại. Sau đó, Denise giải thích rằng kẻ bắt cóc đã đe dọa giết hại gia đình nếu cô tiết lộ sự thật.
Diễn biến vụ án khiến dư luận liên tưởng đến nội dung cuốn tiểu thuyết nổi tiếng Gone Girl của nhà văn Gillian Flynn – tác phẩm từng được chuyển thể thành phim điện ảnh năm 2014. Trong đó, nhân vật nữ chính tự dựng lên một vụ mất tích để đổ tội cho chồng.
Sự trùng hợp này càng khiến cảnh sát củng cố nghi ngờ rằng Denise là “đạo diễn” của chính bi kịch mình gặp phải. Thậm chí, một số chi tiết bên lề như việc Aaron từng có ý định nối lại quan hệ với bạn gái cũ cũng bị đưa vào hồ sơ điều tra theo hướng bất lợi cho nạn nhân.
Trong phim tài liệu American Nightmare phát trên Netflix, Denise cho biết cô đã phải trải qua hai ngày “địa ngục” và sau khi trở về lại tiếp tục bị thẩm vấn như tội phạm.
“Trong 48 giờ đó, tôi chỉ cố gắng sống sót từng giây. Không ai nghĩ đến việc phải chuẩn bị một câu chuyện sao cho người khác tin,” cô chia sẻ.
Tại một cuộc họp báo, đại diện cảnh sát Vallejo thậm chí còn tuyên bố cặp đôi đã “lãng phí nguồn lực cộng đồng” và cần phải xin lỗi công chúng, làm dấy lên làn sóng chỉ trích mạnh mẽ từ dư luận.
Luật sư của Denise sau đó tiết lộ rằng ngay cả một đặc vụ FBI cũng từng đặt nghi vấn về tính xác thực của lời khai, thậm chí so sánh vụ việc với một bộ phim Hollywood. Theo luật sư, đây là biểu hiện rõ ràng của “thiên kiến xác nhận” – khi điều tra viên chỉ tìm kiếm bằng chứng củng cố niềm tin sẵn có.
Bước ngoặt chỉ xảy ra khi hung thủ thực sự – Matthew Muller – bị bắt giữ trong một vụ án khác. Qua điều tra, hắn được xác định chính là kẻ đã thực hiện vụ bắt cóc và xâm hại Denise. Năm 2017, Muller bị kết án 40 năm tù.
Sau khi sự thật được làm sáng tỏ, năm 2018, Denise và Aaron nhận khoản bồi thường 2,5 triệu USD từ thành phố Vallejo, dù chính quyền không thừa nhận sai phạm.
Cảnh sát sau đó cũng lên tiếng xin lỗi, nhưng không có bất kỳ cá nhân nào bị xử lý kỷ luật. Đáng chú ý, điều tra viên chính của vụ án vẫn được trao danh hiệu “Cảnh sát xuất sắc của năm”.
Chia sẻ với truyền thông năm 2021, Denise cho biết điều khiến cô tổn thương không chỉ là tội ác mà còn là sự nghi ngờ từ xã hội.
“Khi bị bắt cóc, tôi không biết mình có sống nổi không. Nhưng sau đó, tôi lại bị công kích trên mạng, bị gán cho một hình ảnh hoàn toàn xa lạ. Tôi không biết một người phụ nữ phải trải qua điều gì thì mới được tin tưởng,” cô nói.
Hiện tại, Denise Huskins và Aaron Quinn đã kết hôn và có hai con. Câu chuyện của họ được xem là lời cảnh tỉnh về cách nhìn nhận nạn nhân trong các vụ án nhạy cảm, đồng thời đặt ra nhiều câu hỏi về quy trình điều tra và trách nhiệm của cơ quan thực thi pháp luật.
