Sau thành công của Cửu trọng tử năm 2024, Mạnh Tử Nghĩa được QQ xếp vào nhóm tiểu hoa đán nổi bật của thế hệ diễn viên sinh sau năm 1995. Tuy nhiên, sự chú ý dành cho cô thời gian gần đây lại không đến từ diễn xuất mà từ việc các vai diễn cổ trang có hình ảnh gần như giống hệt nhau.
Trong bộ phim Bách hoa sát đang phát sóng, nữ diễn viên tiếp tục xuất hiện với kiểu trang điểm quen thuộc: bọng mắt lớn, lông mày lá liễu, làn da trắng sáng cùng đôi môi đỏ nổi bật. Kiểu tóc để lộ trán, trang phục thiên về các gam hồng, trắng và xanh nhạt cũng lặp lại ở nhiều tác phẩm như Thượng công chúa, Cửu trọng tử hay Đào hoa ánh giang sơn. Điều này khiến không ít khán giả cho rằng rất khó phân biệt cô đang hóa thân vào nhân vật nào.
Theo QQ, nhiều ý kiến nhận định Mạnh Tử Nghĩa đang ưu tiên hình ảnh đẹp trước ống kính hơn việc xây dựng bản sắc cho từng vai diễn. Cô thường đưa những xu hướng làm đẹp hiện đại lên phim cổ trang, khiến nhân vật thiếu màu sắc cổ điển và tạo cảm giác các vai diễn đều được tạo nên từ cùng một khuôn mẫu.
Quan điểm này khiến nữ diễn viên thường xuyên được đặt cạnh Cúc Tịnh Y, người cũng từng nhiều lần bị chê vì giữ nguyên phong cách trang điểm trong mọi hoàn cảnh, kể cả những phân đoạn như đám tang hay bị bắt cóc.
Sinh năm 1995, Mạnh Tử Nghĩa tốt nghiệp khoa Biểu diễn của Học viện Điện ảnh Bắc Kinh và từng được biết đến với danh hiệu hoa khôi của trường. Trong giai đoạn đầu sự nghiệp, cô thừa nhận từng bị một số đoàn phim từ chối với lý do "quá xinh đẹp, không phù hợp vai diễn".
Tuy nhiên, nữ diễn viên cũng nhiều lần vướng tranh cãi liên quan đến việc giữ gìn hình ảnh. Trong chương trình Sinh viên năm nhất, cô từng bị đàn chị Viên Vịnh Nghi chất vấn sau khi tự ý thay đổi phần hóa trang vì không muốn gương mặt bị bôi bẩn. Nữ diễn viên kỳ cựu khi đó đặt câu hỏi: "Bây giờ em là đạo diễn hay diễn viên?".
Ở chương trình Diễn viên mời vào chỗ, đạo diễn Quách Kính Minh cũng không đồng tình khi Mạnh Tử Nghĩa sử dụng chuyên viên trang điểm riêng thay vì ê-kíp của chương trình. Ông cho rằng phong cách làm đẹp của cô tuy bắt mắt nhưng chưa phù hợp với yêu cầu của nhân vật.
Một trong những trường hợp gây chú ý là khi Mạnh Tử Nghĩa tham gia Võ thần Triệu Tử Long. Dù chỉ đảm nhận vai người hầu, cô vẫn được nhiều khán giả đánh giá nổi bật hơn nữ chính Yoona (SNSD) trong tạo hình cổ trang. Việc truyền thông liên tục so sánh hai diễn viên khiến Mạnh Tử Nghĩa bị nghi ngờ lợi dụng những bài viết khen ngợi để tạo sức hút cho bản thân.
Đến nay, các cuộc tranh luận về nữ diễn viên vẫn chủ yếu xoay quanh câu hỏi liệu cô có thể thoát khỏi hình ảnh "đẹp nhưng một màu" hay không. Trong khi một bộ phận khán giả vẫn đánh giá cao ngoại hình của Mạnh Tử Nghĩa, nhiều người tiếp tục kỳ vọng cô sẽ mang đến những vai diễn có sự thay đổi rõ rệt về tạo hình và cách thể hiện trong các dự án tiếp theo.
