Mới đây, Tòa án liên bang tuyên phạt Jon Hallford, 45 tuổi – chủ sở hữu Nhà tang lễ Return to Nature, 20 năm tù giam vì tội lừa đảo qua hệ thống điện tử và chiếm đoạt gần 900.000 USD tiền viện trợ Covid-19. Bên cạnh đó, bị cáo còn thừa nhận 191 tội danh xâm phạm thi thể và sẽ tiếp tục bị xét xử tại tòa án bang vào tháng 8 tới.
Thi thể bị giấu nhiều năm, tro cốt bị làm giả
Theo hồ sơ vụ án, từ năm 2019 đến 2023, Jon Hallford cùng vợ là Carie Hallford đã thu tiền từ các gia đình để thực hiện dịch vụ hỏa táng, nhưng không làm theo cam kết. Thay vào đó, họ giấu thi thể tại một nhà kho ở thị trấn Penrose, bang Colorado, nơi các thi thể bị xếp chồng trong điều kiện hôi thối, phân hủy nặng, đầy côn trùng.
Sự việc chỉ bị phát hiện khi người dân sống gần cơ sở này phản ánh mùi hôi thối nồng nặc bốc ra kéo dài suốt nhiều tháng. Khi cảnh sát kiểm tra, họ phát hiện 190 thi thể trong tình trạng phân hủy nghiêm trọng. Nhiều gia đình mới bàng hoàng nhận ra rằng tro cốt họ nhận được trước đó chỉ là giả.
Chấn thương tâm lý và sự phản bội tột cùng
Tại phiên tuyên án, nhiều nạn nhân và người thân đã không giấu được xúc động. Một trong số đó là cậu bé Colton Sperry – người cho biết thi thể bà mình đã bị giấu trong nhà tang lễ suốt 4 năm. “Cháu nhớ bà lắm”, Colton nghẹn ngào chia sẻ, nói rằng cú sốc này khiến cậu rơi vào trầm cảm, phải điều trị tâm lý.
Một khách hàng khác – ông Derrick Johnson – phẫn nộ: “Tiền hỏa táng của mẹ tôi có thể đã được họ dùng cho một ly cocktail, một ngày ở spa, hay chuyến bay hạng nhất”.
Chiếm đoạt tiền viện trợ, sống xa hoa trên nỗi đau người khác
Ngoài hành vi lừa đảo tro cốt, cặp đôi Hallford còn bị cáo buộc chiếm dụng gần 900.000 USD tiền hỗ trợ đại dịch. Số tiền này, cùng với khoản thu từ khách hàng, được dùng để mua hai ôtô trị giá hơn 120.000 USD, 31.000 USD tiền điện tử và hàng loạt món đồ xa xỉ.
Dù vụ án được xét xử chỉ với một tội danh lừa đảo, thẩm phán liên bang Nina Wang nhấn mạnh: “Đây không phải là một vụ gian lận thông thường. Tổn thương về tinh thần mà bị cáo gây ra cho hàng trăm gia đình là không thể đo đếm”.
Jon Hallford đã bày tỏ sự ăn năn trước tòa, nói rằng mình từng mong muốn tạo ra "một tác động tích cực cho xã hội", nhưng mọi thứ đã vượt ngoài tầm kiểm soát.
Vợ của bị cáo, Carie Hallford (48 tuổi), dự kiến sẽ ra hầu tòa trong hai phiên xét xử cấp liên bang và tiểu bang vào tháng 9 tới, với các cáo buộc tương tự chồng.
