Cuộc tái ngộ đặc biệt sau 16 năm
Lần đầu tiên trong lịch sử World Cup, trận đấu khai mạc của giải đấu là màn tái đấu của một cặp đấu từng xuất hiện ở kỳ World Cup trước đó. Mexico và Nam Phi sẽ chạm trán nhau một lần nữa, đúng 16 năm sau trận hòa 1-1 trên sân Johannesburg tại World Cup 2010.
Mexico đang nắm giữ kỷ lục không mong muốn khi là đội tuyển thi đấu nhiều trận nhất trong lịch sử World Cup mà chưa từng đăng quang, với tổng cộng 60 lần ra sân. Dù vậy, trước thềm giải đấu năm nay, El Tri vẫn được đánh giá là ứng viên sáng giá nhất cho ngôi đầu bảng A.
Thống kê cũng ủng hộ đội chủ nhà khi họ bất bại trong bảy trận ra quân liên tiếp tại World Cup kể từ năm 1994, với 5 chiến thắng và 2 trận hòa. Phong độ gần đây của Mexico cũng rất ấn tượng khi thắng 6 trong 8 trận gần nhất, hòa 2 trận còn lại.
Hàng thủ là điểm tựa lớn của đội bóng Bắc Mỹ với 6 trận giữ sạch lưới trong chuỗi phong độ kể trên. Trong khi đó, hàng công cũng hoạt động hiệu quả khi ghi tới 15 bàn thắng, tạo thêm sự tự tin trước cuộc tiếp đón Nam Phi trên sân Azteca huyền thoại.
Nam Phi hướng đến cột mốc lịch sử
Đây là lần thứ tư Nam Phi góp mặt tại World Cup và là lần đầu tiên kể từ khi họ đăng cai giải đấu năm 2010. Mục tiêu lớn nhất của đại diện châu Phi là lần đầu tiên giành quyền vào vòng loại trực tiếp.
Tuy nhiên, hành trình chuẩn bị của thầy trò HLV Hugo Broos chưa thực sự suôn sẻ. Nam Phi chỉ hòa 3 và thua 2 trong 5 trận gần nhất, trái ngược với phong độ thuyết phục ở vòng loại World Cup, nơi họ vượt qua cả Nigeria để đứng đầu bảng.
Điểm mạnh lớn nhất của Nam Phi nằm ở sự chắc chắn nơi hàng phòng ngự. Trong 10 trận vòng loại, họ chỉ bị dẫn trước đúng một lần. HLV Broos chắc chắn kỳ vọng các học trò sẽ tái hiện sự ổn định đó ngay trong trận mở màn đầy thử thách trước Mexico.
Thống kê đáng chú ý và những cái tên nổi bật
Sau khi thắng hai lần đầu tiên đối đầu Nam Phi, Mexico lại không thể giành chiến thắng ở hai cuộc chạm trán gần nhất với Bafana Bafana, khi hòa 1 và thua 1.
Một số thống kê đáng chú ý:
- Mexico bất bại trong cả 7 trận World Cup từng diễn ra trên sân Azteca (thắng 5, hòa 2).
- Mexico dẫn trước sau hiệp một ở 5 trong 6 trận gần nhất.
- Cả 9 trận đấu của Nam Phi tại các kỳ World Cup đều xuất hiện bàn thắng.
- 5 trong 6 trận gần đây của Nam Phi đều chứng kiến cả hai đội cùng ghi bàn.
Tình hình lực lượng
Về nhân sự, trung vệ Johan Vásquez đang có phong độ ghi bàn rất cao khi ghi 3 bàn trong 3 trận gần nhất cho cả CLB lẫn đội tuyển, trong đó có hai lần mở tỷ số cho Mexico.
Bên phía Nam Phi, Oswin Appollis là ngòi nổ đáng chú ý nhất. Cầu thủ này tham gia trực tiếp vào 6 bàn thắng tại vòng loại World Cup (2 bàn, 4 kiến tạo), nhiều gấp đôi bất kỳ đồng đội nào khác.
Cả hai đội đều không ghi nhận thêm ca chấn thương mới sau các trận giao hữu chuẩn bị cuối cùng trước thềm World Cup 2026.
Dự đoán tỷ số: Mexico 2-1 Nam Phi
Đội hình dự kiến Mexico vs Nam Phi
Mexico: Ochoa; Gallardo, Johan Vásquez, César Montes, Israel Reyes; Edson Álvarez, Obed Vargas, Érik Lira; Roberto Alvarado, Raúl Jiménez, Quiñones.
Nam Phi: Ronwen Williams; Aubrey Modiba, Nkosinathi Sibisi, Ime Okon, Khuliso Mudau; Teboho Mokoena, Sphephelo Sithole; Themba Zwane; Relebohile Mofokeng, Lyle Foster, Oswin Appollis.
