Theo Cơ quan Khảo sát Nam Cực Anh (BAS), sự việc xảy ra ngày 22/7/2003, khi Kirsty cùng một đồng nghiệp đang lặn ống thở ở khu vực gần Trạm nghiên cứu Rothera. Trong lúc thực hiện công việc chuyên môn, cô bất ngờ bị một con hải cẩu báo lao tới, kéo chìm xuống nước.
Hai đồng nghiệp có mặt trên bờ lập tức lao ra ứng cứu, đưa Kirsty lên xuồng và tiến hành hô hấp nhân tạo khi đưa về trạm nghiên cứu. Tuy nhiên, mọi nỗ lực cứu chữa không thành, nữ khoa học gia đã tử vong.
Đây được cho là trường hợp đầu tiên trong lịch sử ghi nhận con người thiệt mạng vì hải cẩu báo – loài sinh vật biển vốn sống đơn độc, hiếm khi tấn công người. Một con hải cẩu báo trưởng thành có thể dài tới 3,5 mét, nặng hơn 500 kg, sở hữu hàm răng nanh dài gần 2,5 cm.
Cái chết của Kirsty khiến giới nghiên cứu Nam Cực bàng hoàng. Đại diện BAS khẳng định cả cô và đồng nghiệp đều tuân thủ nghiêm ngặt quy trình an toàn. Sự việc đặt ra lo ngại về nguy cơ gia tăng các vụ tấn công tương tự trong bối cảnh ngày càng có nhiều nhà khoa học làm việc tại khu vực này.
Kirsty Brown gia nhập BAS từ mùa hè năm 2002 theo hợp đồng 30 tháng. Cô từng có kinh nghiệm nghiên cứu ở Greenland và Úc, tốt nghiệp ngành địa chất và hải dương học. Đề tài mà Kirsty theo đuổi là đánh giá tác động của băng trôi đến hệ sinh thái ven bờ Nam Cực. Trước khi tai nạn xảy ra, cô gần hoàn thành giai đoạn đầu dự án với việc đặt 500 cọc đánh dấu dưới đáy biển để theo dõi sự dịch chuyển của băng.
Ông Lloyd Peck, Trưởng chương trình nghiên cứu Life at the Edge của BAS, nhớ lại: “Kirsty là một nhà khoa học tràn đầy năng lượng, nhiệt huyết và luôn giữ nụ cười ngay cả khi phải làm những công việc nhàm chán. Tôi ước gì tất cả các nhà khoa học đều có tinh thần như cô ấy”.
Gia đình Kirsty ở hạt West Sussex (Anh) không giấu nổi đau buồn. Trong tuyên bố chung, cha mẹ và các anh chị em của cô nói: “Chúng tôi hoàn toàn suy sụp. Mọi chuyện vẫn thật khó tin. Kirsty là một cô gái tuyệt vời, chúng tôi rất tự hào về con. Lúc này, cả gia đình chỉ muốn được ở bên nhau trong yên lặng.”
Ông Chris Rapley, Giám đốc BAS thời điểm đó, bày tỏ: “Đây là mất mát quá đỗi đau buồn và bất ngờ. Kirsty là một cá nhân năng động, đầy triển vọng với sự nghiệp khoa học rộng mở phía trước. Các đồng nghiệp tại Rothera đã phản ứng rất chuyên nghiệp, nhưng họ thực sự bị sốc trước sự ra đi này và cần được hỗ trợ.”
Cái chết bi thảm của Kirsty Brown vẫn được coi là lời nhắc nhở đầy ám ảnh về những rủi ro tiềm ẩn trong hành trình nghiên cứu ở vùng đất khắc nghiệt Nam Cực.
