Tối 18/7/1998, Daniel “Dan” Carlson gọi 911 từ căn nhà ở khu vực Kapowsin, bang Washington, Mỹ. Người đàn ông 30 tuổi nói vừa trở về sau ca làm và phát hiện vợ là Lisa Carlson nằm bất động trên ghế sofa, xung quanh có nhiều máu.
Lực lượng chức năng xác định Lisa tử vong do bị bắn hai phát vào đầu và một phát vào ngực. Tuy nhiên, hiện trường khiến các điều tra viên nhanh chóng đặt dấu hỏi.
Trong tay trái nạn nhân là bộ điều khiển điện tử của một món đồ chơi tình dục đặt cạnh thi thể. Trên tivi là cuốn băng phim khiêu dâm đang tạm dừng, trong khi quần thể thao của Lisa bị kéo xuống dưới đầu gối. Các ngăn kéo tại phòng ngủ và phòng tắm bị lục tung, đồ đạc vứt ngổn ngang.
Những chi tiết này ban đầu khiến cảnh sát nghi ngờ Lisa là nạn nhân của một kẻ đột nhập có động cơ tình dục. Nhưng cuộc điều tra sau đó hé lộ hiện trường đã được dàn dựng.
Lisa quen Dan khi cả hai cùng làm nhân viên điều dưỡng. Họ yêu nhau khoảng một năm trước khi kết hôn vào năm 1994. Sau đó, vợ chồng Lisa cùng làm tại Trung tâm Phục hồi chức năng Rainier, nơi bố mẹ Dan là Daryl và Carol cũng công tác.
Năm 1995, Lisa sinh đôi hai con trai rồi nghỉ làm để chăm con. Thu nhập của Dan không đủ đáp ứng chi tiêu gia đình. Hai người liên tục dùng thẻ tín dụng và dần rơi vào nợ nần nghiêm trọng, cuối cùng phải nộp đơn xin phá sản.
Mâu thuẫn gia đình không chỉ xuất phát từ tiền bạc mà còn bởi sự can thiệp của bà Carol. Tháng 9/1997, để tiết kiệm chi phí, Lisa và Dan chuyển vào căn nhà lưu động của cha mẹ Dan tại Kapowsin. Nhà của Daryl và Carol chỉ cách đó khoảng 140 m, bị ngăn bởi một dải cây.
Bà Carol gần như xuất hiện trong cuộc sống của vợ chồng con trai mỗi ngày. Dan luôn làm theo yêu cầu của mẹ, còn nhiều người quen nhận xét quan hệ giữa hai mẹ con là “gần gũi bất thường”. Một đồng nghiệp cũ cho biết Lisa thường kéo kín rèm vì tin mẹ chồng theo dõi sinh hoạt của mình từ căn nhà bên kia.
Tháng 11/1997, Lisa và Dan ký thỏa thuận ly thân nhưng vẫn sống chung do thủ tục phá sản chưa hoàn tất và không đủ điều kiện ra ở riêng. Hai người ngủ riêng. Trong thời gian này, Lisa quen Shawn McKillop và dự định đưa hai con tới Arizona, nơi gia đình Shawn sinh sống.
Kế hoạch khiến gia đình Dan phản ứng dữ dội. Theo hồ sơ tòa án, tháng 2/1998, Carol dùng lời lẽ xúc phạm Lisa. Không lâu sau, Daryl hành hung Lisa và Shawn, khiến Lisa xin lệnh cấm tiếp xúc với bố chồng.
Shawn cho biết Lisa từng nói Dan ngày càng bạo lực, thường đập phá đồ đạc, chửi mắng và nhiều lần hành hung cô. Vài tháng trước khi chết, Lisa bí mật ghi âm một cuộc nói chuyện, trong đó Dan thừa nhận từng siết cổ vợ. Cô giao băng cho Shawn và dặn nếu mình gặp bất trắc, hãy đưa cho cảnh sát.
Tại hiện trường, cảnh sát thu được ba vỏ đạn cỡ .22. Ngôi nhà không có dấu hiệu bị cạy phá, tài sản giá trị vẫn còn nguyên. Tư thế thi thể cùng vết máu trên ghế sofa khiến chuyên gia nghi Lisa đã bị di chuyển sau khi tử vong.
Cựu đặc vụ FBI Mark Safarik nhận định cách bố trí đồ chơi tình dục, băng khiêu dâm và quần áo là nỗ lực hạ nhục Lisa sau khi chết, nhằm tạo hình ảnh sai lệch về đời sống tình dục của nạn nhân.
Shawn khai gặp Lisa vào trưa 18/7 và rời đi khoảng 12h40. Cảnh sát cho rằng Lisa có thể về nhà trước 13h45, còn Dan có mặt tại nơi làm việc khoảng 15h. Khoảng thời gian chưa đầy một giờ khiến điều tra viên nhận định nếu Dan gây án, anh ta có thể không hành động một mình.
Bước ngoặt đến từ việc khám xét nhà Carol và Daryl ngày 22/7/1998. Cảnh sát thu một cuốn sổ Carol ghi lại sinh hoạt của Lisa cùng những điều bà cho rằng con dâu không đủ tư cách làm mẹ. Carol nói đây là tài liệu hỗ trợ Dan nếu ly hôn và tranh chấp quyền nuôi con.
Quan trọng hơn, máy trả lời tự động của gia đình Dan chỉ còn tin nhắn do Carol để lại, trong khi mẹ Lisa nói bà đã gọi cho con gái chiều hôm xảy ra án mạng. Kết quả giám định của FBI cho thấy tin nhắn của mẹ Lisa đã bị xóa và ghi đè. Việc này có thể thay đổi dòng thời gian, đồng thời củng cố chứng cứ ngoại phạm cho Dan.
Ngày 20/12/2001, Dan và Carol bị bắt, bị truy tố tội giết người cấp độ một. Tháng 2/2003, cả hai bị kết tội và mỗi người nhận mức án gần 37 năm tù.
Tháng 5/2006, Tòa phúc thẩm bang Washington hủy án vì một số chứng cứ thu thập không đúng quy định và có lời khai gián tiếp. Tuy vậy, tòa cho rằng chứng cứ hợp pháp còn lại vẫn đủ để xét xử lại.
Đầu năm 2008, Dan nhận tội giết người cấp độ hai và bị giảm án còn 23 năm tù. Carol nhận ba tội hành hung cấp độ hai cùng một tội xâm phạm thi thể người chết, bị tuyên 9 năm tù và được trả tự do trong năm 2008 sau khi trừ thời gian đã chấp hành án.
