Cô gái mất tích và thi thể được phát hiện trong khu rừng cách xa 70 km
Tháng 4/2005, gia đình Emma Caldwell trình báo cảnh sát sau nhiều ngày không thể liên lạc với cô. Người phụ nữ 27 tuổi được nhìn thấy lần cuối trên phố Inglefield ở Glasgow vào tối 4/4/2005. Ban đầu, cảnh sát cho rằng Emma sẽ sớm quay lại nên chưa triển khai tìm kiếm khẩn cấp.
Emma từng có tuổi thơ yên bình nhưng biến cố gia đình sau sự ra đi của chị gái vì ung thư khiến cô rơi vào nghiện ngập rồi bước vào con đường mại dâm để kiếm sống. Khi Emma đột ngột mất liên lạc, những người quen trong khu đèn đỏ cũng không còn nhìn thấy cô xuất hiện.
Khoảng năm tuần sau, một người dắt chó đi dạo phát hiện thi thể khỏa thân của Emma trong khu rừng Limefield, thị trấn Biggar, cách Glasgow gần 70 km. Cái chết của cô khiến dư luận Scotland rúng động bởi Emma là gái mại dâm thứ bảy tại Glasgow bị sát hại trong vài năm liên tiếp, làm dấy lên nỗi lo về một kẻ giết người hàng loạt.
Cuộc điều tra nhanh chóng được mở rộng quy mô lớn. Tuy nhiên, ngay từ đầu đã xuất hiện nhiều bất đồng trong nội bộ lực lượng điều tra về hướng phá án và nghi phạm chính.
Cuộc điều tra chệch hướng khiến hung thủ thoát tội suốt gần 20 năm
Bước ngoặt đầu tiên đến từ lời khai của các phụ nữ từng làm nghề mại dâm quen biết Emma. Họ kể về một người đàn ông thường xuyên xuất hiện quanh khu vực Emma làm việc, có biểu hiện ám ảnh, hung hăng và kiểm soát cực đoan. Emma cũng từng nói bản thân bị người này cưỡng ép và đe dọa nhiều lần.
Từ các manh mối thu thập được, cảnh sát xác định nghi phạm sử dụng xe van thuộc một công ty làm biển quảng cáo. Đến ngày 22/6/2005, nghi phạm được xác định là Iain Packer. Nhiều nhân chứng nhận diện hắn là người nóng nảy và có xu hướng bạo lực với phụ nữ.
Tuy nhiên, khi nhiều điều tra viên tin rằng họ đã tìm đúng người, cấp trên bất ngờ yêu cầu ngừng tập trung vào Packer. Thay vào đó, một hướng điều tra khác mang tên “Chiến dịch Bảo vệ” được triển khai, tập trung vào Abubekir Oncu, một người đàn ông gốc Thổ Nhĩ Kỳ được xác định là người gọi điện cuối cùng cho Emma trước khi cô mất tích.
Cảnh sát dành phần lớn nguồn lực để theo dõi quán cà phê Thổ Nhĩ Kỳ nơi Emma từng xuất hiện. Trong khi đó, các điều tra viên ban đầu vẫn âm thầm tiếp tục thu thập chứng cứ liên quan đến Packer. Một phụ nữ từng đi cùng hắn kể rằng Packer từng đưa cô tới khu vực hẻo lánh rất gần nơi phát hiện thi thể Emma.
Dù vậy, cấp trên tiếp tục yêu cầu dừng hướng điều tra này. Trớ trêu hơn, khi được thông báo mình không còn là nghi phạm, Packer lại thừa nhận từng nhiều lần quan hệ với Emma và dẫn cảnh sát đến địa điểm chỉ cách nơi phát hiện thi thể cô vài mét.
Cuộc điều tra tiêu tốn khoảng 4 triệu bảng Anh nhưng cuối cùng toàn bộ cáo buộc nhắm vào bốn người đàn ông Thổ Nhĩ Kỳ đều sụp đổ do nhiều chứng cứ bị dịch sai hoặc trích dẫn thiếu chính xác. Đến năm 2008, vụ án bị khép lại mà không tìm ra hung thủ.
Sau gần 15 năm tự do, bước ngoặt bất ngờ xảy ra vào năm 2020 khi chính Iain Packer chủ động liên hệ BBC để tham gia phim tài liệu Who Killed Emma? nhằm kể lại câu chuyện theo góc nhìn của mình. Trong chương trình, nhiều phụ nữ mô tả hắn là kẻ thường xuyên bạo hành và xâm hại tình dục phụ nữ.
Chỉ ít giờ sau khi phim phát sóng, một phụ nữ đứng ra tố cáo Packer theo dõi và hành hung cô. Hắn sau đó bị kết án hai năm tù vì các hành vi liên quan. Trong thời gian Packer ngồi tù, cảnh sát Scotland quyết định mở lại toàn bộ hồ sơ vụ án Emma Caldwell.
Các điều tra viên rà soát lại toàn bộ lời khai, chứng cứ pháp y và phát hiện nhiều chi tiết từng bị bỏ qua. Đáng chú ý, mẫu đất tại hiện trường có độ trùng khớp cao với mẫu đất trong xe van của Packer.
Tháng 2/2022, Iain Packer chính thức bị bắt và bị buộc tội sát hại Emma Caldwell. Tại phiên tòa diễn ra hai năm sau đó, nhiều phụ nữ đứng ra làm chứng về các hành vi bạo lực mà họ phải chịu đựng từ hắn sau thời điểm Emma bị sát hại. Theo hồ sơ điều tra, sau cái chết của Emma, Packer tiếp tục gây hại cho ít nhất 10 phụ nữ khác.
Tháng 2/2024, Iain Packer, khi đó 51 tuổi, bị kết án tù chung thân với thời gian thụ án tối thiểu 36 năm vì tội sát hại Emma Caldwell cùng hàng loạt tội danh liên quan đến tấn công và xâm hại tình dục 22 phụ nữ khác.
Sau phán quyết, giới chức Scotland mở cuộc điều tra công khai về những sai sót trong quá trình phá án. Gia đình Emma cho rằng định kiến đối với phụ nữ làm nghề mại dâm cùng những lỗ hổng điều tra đã khiến hung thủ thoát tội suốt gần hai thập kỷ.
