Sáng 23/11/1996, chuyến bay 961 của Ethiopian Airlines khởi hành từ Addis Ababa, Ethiopia, dự kiến nối chuyến qua Nairobi, Brazzaville, Lagos và Abidjan.
Trên chiếc Boeing 767-200ER khi đó có 175 hành khách và thành viên phi hành đoàn. Không ai trên máy bay có thể lường trước chuyến bay thường lệ sẽ trở thành một trong những vụ không tặc nghiêm trọng trong lịch sử hàng không, với khoảnh khắc máy bay lao xuống biển được một du khách ghi lại.
Khoảng 20 phút sau khi cất cánh, khi máy bay đang bay trong không phận Ethiopia, 3 người đàn ông Ethiopia bất ngờ xông vào buồng lái. Nhóm này tự nhận là những người chống đối chính phủ, mang theo một bình chữa cháy và một vật được cho là bom, đồng thời đe dọa kích nổ nếu yêu cầu của chúng không được đáp ứng.
Nhóm không tặc yêu cầu cơ trưởng Leul Abate đổi hướng máy bay, bay thẳng tới Australia.
Cơ trưởng Abate, một phi công giàu kinh nghiệm từng hai lần đối mặt với các vụ không tặc, bình tĩnh giải thích rằng máy bay không đủ nhiên liệu để thực hiện hành trình vượt qua Ấn Độ Dương tới Australia. Ông đề nghị nhóm này cho máy bay hạ cánh tại một sân bay dọc bờ biển Đông Phi để tiếp nhiên liệu.
Tuy nhiên, những kẻ không tặc không chấp nhận. Chúng cho rằng đã đọc thông tin trong một tạp chí hàng không và tin rằng Boeing 767 có thể bay liên tục khoảng 11 giờ. Chúng buộc phi công bay dọc bờ biển về phía Nam rồi hướng ra Ấn Độ Dương.
Nhận thấy nhóm không tặc không hiểu rõ khả năng vận hành của máy bay và phớt lờ những cảnh báo về nhiên liệu, cơ trưởng Abate bí mật điều khiển máy bay về phía quần đảo Comoros, với hy vọng có thể hạ cánh xuống sân bay trên đảo trước khi nhiên liệu cạn.
Khi máy bay tiến gần quần đảo Comoros, nhiên liệu đã ở mức cạn kiệt. Động cơ bên phải ngừng hoạt động, sau đó động cơ còn lại cũng dừng hoàn toàn.
Chiếc Boeing 767 lúc này mất toàn bộ lực đẩy và phải chuyển sang trạng thái bay lượn. Trong buồng lái, cơ trưởng Abate cố gắng sử dụng hệ thống điều khiển khẩn cấp để hướng máy bay về phía đảo Grand Comore.
Tình hình càng trở nên nguy hiểm khi nhóm không tặc tranh giành cần điều khiển với các phi công, khiến việc kiểm soát máy bay gặp nhiều khó khăn.
Không còn đủ độ cao để tiếp cận đường băng, cơ trưởng Abate quyết định thực hiện phương án hạ cánh khẩn cấp xuống biển. Máy bay hướng về khu vực ngoài khơi đảo Grand Comore, gần bãi biển Le Galawa.
Vào thời điểm đó, hàng trăm du khách đang nghỉ dưỡng trên bãi biển bất ngờ chứng kiến chiếc Boeing 767 bay thấp và nghiêng bất thường. Một du khách đã dùng máy quay ghi lại những giây cuối cùng của chuyến bay.
Khoảng 12h15 theo giờ địa phương, máy bay lao xuống mặt biển với tốc độ cao. Cánh trái tiếp xúc với nước trước, khiến chiếc Boeing 767 mất kiểm soát, vỡ thành nhiều phần và chìm xuống biển.
Vụ tai nạn khiến 125 người trong tổng số 175 người trên máy bay thiệt mạng, trong đó có 3 kẻ không tặc. 50 người sống sót, gồm cơ trưởng Leul Abate và cơ phó Yonas Mekuria.
Một yếu tố được xác định góp phần làm gia tăng thương vong là việc một số hành khách đã thổi phồng áo phao ngay khi máy bay chuẩn bị rơi xuống biển. Khi nước tràn vào cabin, những chiếc áo phao đã được bơm căng có thể khiến người mặc bị đẩy lên phía trần khoang, gây khó khăn cho việc thoát ra ngoài.
Tai nạn của Ethiopian Airlines Flight 961 trở thành một trong những vụ không tặc nghiêm trọng nhất trong lịch sử hàng không. Hình ảnh máy bay lao xuống biển được ghi lại từ bờ sau đó trở thành tư liệu nổi tiếng về thảm họa này.
Vụ việc cũng góp phần nhấn mạnh một nguyên tắc quan trọng trong an toàn hàng không: hành khách chỉ nên thổi phồng áo phao sau khi đã thoát khỏi máy bay hoặc theo đúng hướng dẫn của phi hành đoàn, đặc biệt trong trường hợp hạ cánh khẩn cấp trên mặt nước.
