Phim do đạo diễn Xin Yumeng và biên kịch Sun Lifang thực hiện, đồng thời cả hai cũng kiêm luôn vai trò lồng tiếng. Ra mắt vào ngày 5/8 tại 245 rạp trên toàn quốc, "Ngưu Lai" gần như không có bất kỳ chiến dịch quảng bá nào, vắng bóng hoàn toàn các đoạn trailer hay bài phỏng vấn truyền thông.
Ngay khi vừa trình chiếu, phim đã vấp phải làn sóng phản ứng tiêu cực từ giới phê bình lẫn khán giả. Những đoạn cắt lan truyền trên mạng cho thấy tác phẩm bị chê có chất lượng đồ họa kém, hình ảnh sơ sài và lối kể chuyện vụng về. Lượng người xem ảm đạm khiến số rạp chiếu sụt giảm nghiêm trọng, chỉ còn vỏn vẹn 4 rạp vào ngày 14/8.
Thế nhưng, chính những lời chê bai này lại vô tình khơi dậy sự tò mò của công chúng. Theo Bloomberg, nhiều người dùng mạng xã hội đã quyết định tự bỏ tiền mua vé đến rạp chỉ để kiểm chứng bộ phim và đưa ra đánh giá của riêng mình.
Khi các cuộc tranh luận ngày càng lan rộng trên Weibo và nhiều nền tảng khác, sự chú ý dành cho "Ngưu Lai" tăng vọt. Đến ngày 15/8, tác phẩm trở thành một trong những chủ đề được bàn luận nhiều nhất trên Weibo. Làn sóng hiếu kỳ bất ngờ đã kéo một lượng lớn khán giả đến rạp, buộc nhiều nơi phải bổ sung suất chiếu để đáp ứng nhu cầu.
Theo truyền thông địa phương, nếu trong 10 ngày đầu phim chỉ thu về 7.700 nhân dân tệ (khoảng 1.140 USD), thì ngay sau đó doanh thu đã bứt tốc lên mức hơn 100.000 nhân dân tệ (khoảng 15.000 USD).
Dù việc một sản phẩm gây sốt trên mạng xã hội Trung Quốc nhờ những luồng ý kiến trái chiều không phải là chuyện mới, "Ngưu Lai" vẫn là một ví dụ hiếm hoi khi sự chú ý bắt nguồn từ những lời chê bai lại chuyển hóa thành kết quả tích cực về mặt thương mại.
Câu chuyện lội ngược dòng của bộ phim minh chứng rõ nét cho sức mạnh ngày càng lớn của mạng xã hội trong việc định hình hành vi tiêu dùng tại quốc gia này.
