Cái chết bí ẩn của Jeannette DePalma
Ngày 7 tháng 8 năm 1972, Jeannette DePalma, một thiếu nữ 16 tuổi, rời khỏi nhà ở thị trấn Springfield, bang New Jersey để đến gặp bạn bè. Cô nói với mẹ rằng sẽ đi tàu đến nhà một người bạn. Nhưng cô gái trẻ không bao giờ đến đó, và cũng không quay trở lại nhà vào tối hôm đó. Sự mất tích bất thường của Jeannette đã khiến gia đình cô vô cùng lo lắng, buộc họ phải báo cáo sự việc với cảnh sát Springfield vào ngày hôm sau.
Vài ngày trôi qua mà không có bất kỳ dấu vết nào, cho đến ngày 19 tháng 9 năm 1972, khi một con chó săn trở về nhà với cẳng tay và bàn tay phải của một người, đang trong quá trình phân hủy. Phát hiện kỳ lạ này đã dẫn dắt các nhà chức trách đến một ngôi mỏ đá bỏ hoang Houdaille ở Springfield, nơi thi thể của Jeannette được phát hiện trong tình trạng hư hại nghiêm trọng, nằm úp mặt trên vách đá.
Tại hiện trường, thi thể của Jeannette mặc nguyên quần áo nhưng không có dấu vết về những vết thương nghiêm trọng như vết dao đâm hay vết đạn bắn. Kết quả khám nghiệm tử thi không thể đưa ra kết luận chính xác về nguyên nhân tử vong, và những mẫu vật xét nghiệm từ thi thể không thể xác định được máu hay tinh dịch, do mức độ phân hủy quá cao. Điều này đã tạo ra những câu hỏi chưa có lời giải đáp.
Tai nạn tình cờ hay lễ hiến tế?
Ngay sau khi phát hiện thi thể, một làn sóng dư luận dâng lên mạnh mẽ. Một số người đã đặt ra giả thuyết rằng cái chết của Jeannette có liên quan đến một nghi lễ hiến tế huyền bí. Nhiều báo cáo mô tả rằng thi thể của cô được tìm thấy bên cạnh những vật thể kỳ quái, bao gồm những khúc gỗ, cành cây rụng sắp xếp theo hình dạng một quan tài, cùng với những cây thánh giá nhỏ. Thậm chí có người còn cho rằng thi thể cô nằm trên một ngôi sao năm cánh, xung quanh là xác động vật bị cắt xẻo.
Tuy nhiên, nhà chức trách nhanh chóng bác bỏ những tin đồn này. Họ khẳng định không có bất kỳ dấu hiệu nào của một lễ hiến tế hoặc nghi lễ kỳ bí tại hiện trường. Một trong những giả thuyết đáng chú ý khác là Jeannette có thể đã vô tình dùng thuốc quá liều trong khi đi chơi với bạn bè, và sau đó bị bạn bè hoảng loạn vứt xác cô vào mỏ đá. Tuy nhiên, không có bất kỳ dấu vết thuốc nào được tìm thấy gần thi thể cô, và không có báo cáo nào cho thấy cô sử dụng ma túy thường xuyên.
Ngoài ra, một số người khác suy đoán rằng Jeannette có thể là nạn nhân của một kẻ giết người hàng loạt, nhưng không có bằng chứng rõ ràng chứng minh điều này.
Mặc dù không có bằng chứng cụ thể để chỉ ra nguyên nhân tử vong, cơ quan điều tra vẫn tiếp tục làm rõ vụ án. Một trong những thông tin gây chú ý là việc phát hiện một lượng chì cao bất thường trong cơ thể Jeannette, nhưng không có lời giải thích hợp lý về điều này. Trong quá trình điều tra, các nhà chức trách còn nhận được thông tin về một người đàn ông vô gia cư có tên là "Red", sống gần khu vực mỏ đá, và được cho là đã trốn đi ngay sau khi Jeannette mất tích. Tuy nhiên, sau khi điều tra kỹ lưỡng, công tố viên khẳng định "Red" không có liên quan gì đến cái chết của Jeannette.
Mặc dù có những manh mối đáng ngờ, nhưng cuộc điều tra vẫn không thể đi đến kết luận. Điều này càng khiến cho dư luận càng thêm hoài nghi và tìm kiếm những lời giải thích thay thế.
Sau hơn 50 năm, vụ án vẫn còn là một bí ẩn
Mặc dù vụ án dần chìm vào quên lãng, nhưng sự quan tâm của công chúng được tái sinh vào cuối những năm 1990 khi tạp chí Weird NJ bắt đầu đưa tin về vụ án này. Biên tập viên Mark Moran đã điều tra vụ án và phát hiện một số chi tiết đáng nghi, bao gồm cáo buộc rằng cảnh sát Springfield có thể đã làm mất hoặc phá hủy hồ sơ vụ án. Trong khi đó, một số báo cáo còn cho rằng vụ án có thể đã bị che đậy.
Mark Moran và nhà văn Jesse Pollack sau đó đã cùng nhau viết cuốn sách "Death on the Devil's Teeth: The Strange Murder That Shocked Suburban New Jersey", trong đó tiết lộ nhiều nghi vấn chưa được giải quyết về vụ án. Họ cũng chỉ ra rằng một số nghi phạm trước đây chưa bao giờ được biết đến, và có khả năng có mối liên hệ giữa vụ án này và các vụ giết người chưa được giải quyết khác trong khu vực.
Vào năm 2021, một kẻ giết người hàng loạt nổi tiếng ở New Jersey, Richard Cottingham, đã đưa ra một loạt tuyên bố bằng văn bản ám chỉ rằng hắn có thể đã bắt cóc và giết Jeannette. Cottingham đồng ý nói chuyện với các điều tra viên, nhưng đến nay, không có thông tin mới nào được công khai về vụ việc này.
Mới đây, vào tháng 9 năm 2024, tạp chí Weird NJ tiếp tục cập nhật vụ án sau khi có được bản sao hồ sơ vụ án từ Văn phòng Công tố hạt Union. Những bức ảnh hiện trường đã được công bố, nhưng không có bằng chứng nào cho thấy sự liên quan của các nghi lễ huyền bí, như những thánh giá làm từ cành cây hay lễ hiến tế động vật. Tuy nhiên, một chi tiết quan trọng được phát hiện là vòng cổ và ví của Jeannette đã bị đánh cắp, cho thấy động cơ có thể liên quan đến vụ cướp.
Hơn 50 năm đã trôi qua kể từ cái chết bí ẩn của Jeannette DePalma, và vụ án vẫn chưa có lời giải thích chính thức. Mặc dù nhiều giả thuyết đã được đưa ra, từ nghi lễ hiến tế cho đến kẻ giết người hàng loạt, đến nay, cái chết của cô vẫn được coi là một vụ giết người chưa được giải quyết.
Dù vậy, tổ chức "Công lý cho Jeannette DePalma" vẫn tiếp tục kêu gọi sự giúp đỡ của công chúng và các nhà chức trách trong việc tìm kiếm manh mối mới. Vụ án này đã trở thành một phần không thể thiếu trong những câu chuyện kỳ bí của New Jersey, khi mà câu hỏi về nguyên nhân cái chết của Jeannette vẫn chưa được giải đáp trọn vẹn.
