Ngày 17 tháng 1 năm 2008, Nathan Lee trở về nhà lúc khoảng 15 giờ 30 tại thành phố North Port, bang Florida. Anh phát hiện hai con trai, một bé hai tuổi và một bé sáu tháng tuổi, đang nằm trong nôi mà không có người trông coi. Không thấy vợ là Denise Amber Lee đâu, Nathan lập tức gọi 911 trình báo vợ mất tích.
Cuộc gọi được chuyển đến trung tâm 911 của hạt Sarasota, từ đó kích hoạt hoạt động tìm kiếm quy mô lớn. Bố của Denise, ông Rick Goff, trung sĩ thuộc Văn phòng Cảnh sát trưởng hạt Charlotte, cũng tham gia vào nỗ lực truy tìm con gái.
Một hàng xóm cung cấp manh mối đầu tiên. Người này cho biết đã nhìn thấy một chiếc Chevrolet Camaro màu xanh lá xuất hiện trên đường lái xe của gia đình Lee khoảng một giờ trước khi Nathan về nhà.
Điều tồi tệ được xác nhận khi cảnh sát nhận cuộc gọi 911 từ chính Denise. Trong lúc đang bị bắt cóc, cô bí mật dùng điện thoại của kẻ bắt cóc để liên hệ với tổng đài, vừa nói chuyện với hắn vừa cố gắng cung cấp thông tin cho cảnh sát.
Cô nói: “Làm ơn thả tôi ra. Tôi chỉ muốn gặp lại gia đình mình. Tên tôi là Denise. Tôi đã kết hôn với một người chồng tuyệt vời và tôi chỉ muốn gặp lại các con”.
Tuy vậy, Denise không thể mô tả chính xác vị trí. Dữ liệu truy vết cho thấy điện thoại đó thuộc về Michael King, 37 tuổi, một thợ sửa ống nước thất nghiệp đang trong quá trình bị tịch thu tài sản. Cảnh sát tìm hiểu và phát hiện anh ta sở hữu một chiếc Camaro xanh lá đúng như mô tả. Anne toàn không quen biết Denise.
Khám xét nhà King, cảnh sát tìm thấy dây buộc tóc và một sợi tóc dài màu nâu dính trên băng dính, nghi thuộc về Denise.
Một nhân chứng quan trọng tên Jane Kowalski đã gọi 911 trong tối cùng ngày. Khi lái xe trên đường cao tốc, cô thấy chiếc Camaro chở theo một người mà cô nghĩ là một đứa trẻ, đang đập tay vào cửa sổ phía sau.
Jane thuật lại: “Tôi nhìn sang và thấy anh ta, rõ như ban ngày. Có một bàn tay đang giơ lên đập vào cửa sổ nhỏ phía sau”.
Cuộc gọi được hệ thống tự động chuyển đến trung tâm 911 của hạt Charlotte. Tuy nhiên, cuộc gọi của Jane không bao giờ được chuyển cho lực lượng đang tìm kiếm Denise ở hạt Sarasota.
Theo điều tra, thông tin được nhân viên ghi lại bằng giấy thay vì nhập thẳng vào hệ thống. Bố của Denise nói: “Đó là một sai lầm nghiêm trọng. Nó đã có thể cứu sống con bé”.
Hai điều phối viên bị đình chỉ và phải trải qua sáu tháng thử thách, nhưng Văn phòng Cảnh sát trưởng hạt Charlotte cho rằng ngay cả nếu được chuyển đúng, thông tin cũng chưa chắc tìm được vị trí nạn nhân.
Đến 21 giờ 15, khoảng sáu tiếng sau khi Denise mất tích, Cảnh sát Tuần tra Đường bộ Florida chặn chiếc Camaro của King. Anh ta ướt sũng, cầm can xăng và một chiếc xẻng dính đất. Chiếc nhẫn hình trái tim giá 40 USD mà Nathan tặng Denise nhân dịp Valentine được tìm thấy ở ghế sau.
Hai ngày sau, thi thể của Denise được phát hiện trong một khu rừng gần đó. Cô bị tấn công tình dục, bị bắn và chôn trong hố sâu 1,2 mét.
Michael King bị buộc tội giết người cấp độ một, tấn công tình dục và bắt cóc.
Tại phiên tòa bắt đầu ngày 24 tháng 8 năm 2009, luật sư của King cho rằng anh ta vô tội, nhưng bên công tố đưa ra hàng loạt bằng chứng pháp y: quần áo của King, băng dính, vỏ đạn, xẻng, điện thoại di động, cùng tóc và vật dụng cá nhân của Denise trong nhà và trên xe.
Bằng chứng cho thấy King đã trói và chở Denise đi nhiều nơi trước khi đưa cô về nhà, nơi hắn tạo ra một “phòng hiếp dâm”. Sau đó, King đến nhà anh họ Harold Muxlow để mượn xẻng, đèn pin và can xăng. Đây là thời điểm Denise lấy được điện thoại và gọi 911.
Cuộc gọi được công bố tại tòa, khiến dư luận bàng hoàng. Denise cầu xin tha mạng và nói “làm ơn” 17 lần. Cô còn thực hiện cuộc gọi thứ hai lúc 18 giờ 14 khi cố gắng trả lời câu hỏi của điều phối viên trong lúc giả vờ nói chuyện với King.
Cảnh sát không thể định vị Denise vì điện thoại của King là loại trả trước, không có tín hiệu định vị ổn định.
Nhân chứng Jane Kowalski gọi 911 lúc 18 giờ 30 khi nghe “tiếng la hét kinh hoàng” từ chiếc xe cạnh xe mình ở đèn giao thông. Nhưng vì đã sang ranh giới hạt, cuộc gọi chuyển hướng và tiếp tục bị xử lý sai.
Ngày hôm sau, khi xem tin tức, Jane mới biết mình đã chứng kiến chính vụ bắt cóc của Denise.
Cuối cùng, Michael King bị kết tội chỉ sau chưa đầy hai giờ nghị án và bị tuyên án tử hình tháng 9 năm 2009.
Sau vụ việc, nhiều nghiên cứu được triển khai để chỉ ra những lỗ hổng của hệ thống 911 trên toàn quốc. Gia đình Denise kiên trì vận động tạo ra thay đổi.
Em gái cô, Amanda, trở thành điều phối viên 911. Nathan, chồng cô, thành lập Quỹ Denise Amber Lee để đi khắp nước Mỹ chia sẻ câu chuyện, nâng cao tiêu chuẩn đội ngũ 911.
Ngày 24 tháng 4 năm 2008, Đạo luật Denise Amber Lee được thông qua, yêu cầu nhân viên điều phối phải có hơn 200 giờ đào tạo, đồng thời đưa ra quy chuẩn mới cho toàn bang.
