Tối 1/10/2004, Courtney Coco, 19 tuổi, lái xe dạo quanh thành phố cùng bạn thân Jackie. Khoảng 22h cùng ngày, Courtney đón bạn trai của Jackie là Lewis, sau đó cả ba đến nhà Courtney ở thành phố Alexandria, bang Louisiana, để trò chuyện và chơi domino.
Khoảng 2h sáng 2/10, Courtney lái xe đưa hai người bạn về nhà. Jackie và Lewis không biết Courtney có gặp thêm ai khác sau đó hay không, nhưng cô đã hẹn sẽ quay lại vào buổi sáng để đưa Lewis đi làm. Tuy nhiên, Courtney không bao giờ xuất hiện như đã hứa.
Hai ngày sau, vào ngày 4/10/2004, thi thể Courtney được phát hiện cách nơi ở của cô khoảng 320 km, tại một ngôi nhà bỏ hoang ở Winnie, bang Texas. Thi thể cô nằm ở lối vào gara, khỏa thân từ thắt lưng trở xuống, áo bị kéo lên quá nội y, cho thấy dấu hiệu bất thường tại hiện trường.
Theo cảnh sát, trên cơ thể nạn nhân không có dấu hiệu chấn thương rõ ràng. Hiện trường được cho là đã bị dàn dựng. Gần đó, lực lượng chức năng phát hiện dấu bánh xe và dấu giày, cho thấy ai đó đã đến địa điểm này để phi tang thi thể.
Courtney không mang theo ví hay giấy tờ tùy thân. Danh tính của cô ban đầu được xác định nhờ chiếc nhẫn kỷ niệm tốt nghiệp trung học còn trên tay nạn nhân.
Kết quả khám nghiệm tử thi khiến các điều tra viên càng thêm bối rối. Bác sĩ pháp y không phát hiện vết đạn, vết đâm, dấu siết cổ hay vết bầm tím quanh miệng do bị làm ngộp thở. Cũng không có bằng chứng cho thấy Courtney bị tấn công tình dục.
Xét nghiệm cho thấy nồng độ cồn trong cơ thể nạn nhân ở mức thấp. Tuy nhiên, bác sĩ pháp y cho rằng đây là hiện tượng bình thường sau khi tử vong, không phải do uống rượu. Báo cáo độc chất học cũng không phát hiện dấu hiệu của thuốc hay ma túy.
Trong bối cảnh thiếu bằng chứng trực tiếp, giám định viên y tế nhận định Courtney có khả năng chết do ngạt thở và vụ việc được kết luận là án mạng.
Lời thề truy tìm hung thủ và bước ngoặt từ loạt podcast
Tại nhà riêng của Courtney ở Louisiana, cảnh sát không phát hiện dấu hiệu đột nhập. Tất cả cửa ra vào và cửa sổ đều khóa. Một chiếc quần jeans nhàu nhĩ của nạn nhân được tìm thấy trên sàn nhà gần giường. Chiếc xe Pontiac màu xanh lá đời 1999 của Courtney biến mất khỏi hiện trường và sau đó được tìm thấy tại một khu chung cư ở Houston.
Theo hồ sơ cuộc gọi, Courtney sử dụng điện thoại lần cuối vào khoảng 4h30 sáng 2/10, không lâu sau khi đưa bạn bè về nhà.
Điều tra viên gặp rất ít manh mối để khoanh vùng nghi phạm. Trước khi mất tích, Courtney từng báo cảnh sát về một số vụ trộm đột nhập, song không có bằng chứng cho thấy các vụ việc này liên quan đến cái chết của cô.
Trong tang lễ của Courtney, mẹ nạn nhân quỳ trước mộ con gái và thề sẽ tìm ra hung thủ. Gia đình Courtney, bao gồm chị gái Lace và hôn phu của Lace là David Anthony Burns, cũng đến ngôi nhà bỏ hoang nơi tìm thấy thi thể để cầu nguyện. Tuy nhiên, bất chấp nỗ lực điều tra, vụ án rơi vào bế tắc suốt nhiều năm.
Năm 2016, Văn phòng Cảnh sát trưởng quyết định xem xét lại vụ án và yêu cầu tiến hành các xét nghiệm mới dựa trên mẫu máu của Courtney được lưu trữ. Lần này, các điều tra viên thông báo với gia đình rằng kết quả cho thấy nồng độ thuốc giảm đau theo toa cùng lượng lớn rượu trong cơ thể nạn nhân, làm dấy lên giả thuyết cái chết là do tai nạn.
Gia đình Courtney phản đối kết luận này, cho rằng xét nghiệm đầu tiên được thực hiện trực tiếp trên thi thể nạn nhân mới là đáng tin cậy.
Bước ngoặt thực sự đến vào năm 2019, khi cựu điều tra viên hình sự của Cảnh sát bang Louisiana, Woody Overton, đưa vụ án lên podcast Real Life Real Crime sau lời thỉnh cầu từ mẹ Courtney. Ông tiến hành rà soát kỹ lưỡng hồ sơ, chia sẻ các phát hiện trong loạt podcast điều tra gồm 18 tập mang tên Ai đã giết Courtney Coco?, đồng thời kêu gọi người nghe cung cấp thông tin.
Vụ án bắt đầu có tiến triển khi một phụ nữ tên Tiffany Cedars gọi đến đường dây nóng, cho biết bạn của chồng cũ cô đã thú nhận gây ra tội ác. Tiffany đồng ý đeo thiết bị ghi âm, giúp Woody Overton thu được đoạn ghi âm lời xác nhận của chồng cũ cô, Shamus Setliff, rằng bạn anh ta đã giết Courtney.
Gia đình Courtney bàng hoàng khi biết nghi phạm chính là David Anthony Burns, hôn phu của chị gái nạn nhân, Lace, vào thời điểm xảy ra án mạng năm 2004. Khi đó, David luôn ở bên gia đình trong giai đoạn khó khăn, thậm chí còn giúp khiêng quan tài trong đám tang của Courtney.
Sau khi mở lại điều tra, cảnh sát tìm thấy thêm hai người bạn cũ của David cho biết anh ta từng thú nhận hành vi giết người với họ. Một nhân chứng khác khai đã nhìn thấy xe của Courtney lùi ra khỏi lối vào ngôi nhà bỏ hoang vào đêm trước khi thi thể được phát hiện và sau đó nhận dạng David khi được cảnh sát yêu cầu.
David Anthony Burns, 45 tuổi, bị bắt vào tháng 4/2021 với cáo buộc giết người. Anh ta không nhận tội.
Quan hệ tình ái bí mật
Theo công tố viên, các nhân chứng nghe David thú nhận tội ác trong những thời điểm và hoàn cảnh khác nhau. Một lời khai cho biết David từng nói rằng thi thể Courtney được bọc bằng nhựa. Trong khi đó, gia đình nạn nhân xác nhận tấm rèm buồng tắm tại nhà Courtney bị mất sau khi dọn dẹp đồ đạc.
Trước tòa, David khẳng định đã ở bên Lace suốt cuối tuần xảy ra án mạng. Tuy nhiên, Lace làm chứng rằng hai người cãi nhau vào rạng sáng 2/10/2004, David bỏ đi và cô không gặp lại anh ta trong suốt cuối tuần. Lace cũng nhớ từng gọi cho David và nghe thấy giọng Courtney, khiến cô nghi ngờ em gái có mối quan hệ tình cảm với vị hôn phu của mình, dù cả hai đều phủ nhận khi bị chất vấn.
Theo công tố viên, những thông tin thu thập được cho thấy David có quan hệ tình ái với Courtney vào thời điểm cô mất tích, dù anh ta đang đính hôn với chị gái nạn nhân. Mối quan hệ này được cho là yếu tố liên quan đến động cơ gây án.
Dù phần lớn dựa trên bằng chứng gián tiếp, bồi thẩm đoàn vẫn tuyên David Anthony Burns phạm tội giết người cấp độ hai vào năm 2022. Anh ta bị kết án tù chung thân không được ân xá, khép lại vụ án kéo dài gần 20 năm và mang lại phần nào sự an ủi cho gia đình Courtney.
